최초의 GPS 위성 발사 (1978년)

안녕하세요. 제 이름은 글래디스 웨스트 박사랍니다. 제가 어렸을 때, 저는 다른 무엇보다도 숫자를 사랑했어요. 저에게 수학은 지루한 숙제가 아니라, 세상에서 가장 신나는 퍼즐을 푸는 것과 같았죠. 모든 문제에는 비밀스러운 답이 숨어 있었고, 저는 그 답을 찾아내는 것을 정말 좋아했어요. 제가 자랄 때는 지금과는 아주 다른 시대였어요. 주머니에 쏙 들어가는 휴대폰이나 컴퓨터는 상상도 할 수 없었죠. 만약 새로운 곳에 가려면 종이 지도를 사용해야 했는데, 길을 잃기 십상이었어요. 넓고 넓은 바다 한가운데에 있는 선장이나, 구름 위를 나는 비행기 조종사를 상상해 보세요. 그들이 어떻게 자신의 정확한 위치를 알 수 있었을까요? 이것은 저를 포함한 많은 똑똑한 사람들이 풀고 싶어 했던 아주 커다란 퍼즐이었답니다. 우리는 모든 사람이, 어디에 있든, 밤이든 낮이든, 어떤 날씨에서든 자신의 정확한 위치를 찾을 수 있는 방법이 필요했어요. 그것은 정말 큰 도전이었지만, 모든 좋은 퍼즐이 그렇듯, 충분히 노력하면 답을 찾을 수 있을 거라 믿었어요.

그렇다면 이 거대한 퍼즐을 푸는 데 제 역할은 무엇이었을까요? 저는 해군 수상전 연구 센터라는 곳에서 일했어요. 제 임무는 당시 상상할 수 있는 가장 크고 강력한 컴퓨터를 사용하는 것이었죠. 저와 제 팀은 그 컴퓨터에 엄청나게 많은 데이터와 수학 방정식을 입력했어요. 우리의 목표는 지구의 완벽하고 아주 정확한 수학적 모델을 만드는 것이었어요. 여러분, 지구는 유리구슬처럼 완벽하게 동그랗고 매끄러운 공이 아니랍니다. 높은 산과 깊은 바다 협곡 때문에 약간 울퉁불퉁하죠. 자신의 정확한 위치를 알려면, 그 모든 울퉁불퉁함을 계산에 넣은 특별한 '지도'가 필요했어요. 제가 한 계산이 바로 지구의 진짜 모양을 담은 그 특별한 지도를 만드는 데 도움을 주었답니다. 이 모델은 우주에 있는 위성을 이용할 새로운 시스템의 '비밀 재료'였어요. 마침내 그날이 왔어요. 1978년 2월 22일이었죠. 우리는 이 시스템의 첫 번째 위성인 '내브스타 1호'의 발사를 지켜보기 위해 모두 모였어요. 방 안은 바늘 떨어지는 소리가 들릴 정도로 조용했고, 모두가 숨을 죽이고 있었어요. 그리고 카운트다운이 시작되었죠. '10, 9, 8...'. 로켓 엔진이 불을 뿜자 저는 진동을 느꼈고, 심장이 쿵쾅거렸어요. 우리의 모든 노력을 싣고 하늘로 솟아오르는 위성을 지켜보았죠. 마침내 내브스타 1호가 성공적으로 궤도에 진입해 완벽하게 작동한다는 신호를 받았을 때, 방 안에서는 엄청난 환호성이 터져 나왔어요. 그것은 순수한 기쁨과 안도의 순간이었답니다. 우리의 퍼즐 조각이 제자리에 딱 맞춰진 것이죠.

그 첫 번째 위성, 내브스타 1호는 우리가 하늘에 만들고 있던 새로운 별자리의 첫 번째 별과 같았어요. 그 후 몇 년 동안 점점 더 많은 위성이 발사되었고, 각각의 위성은 우리의 수학적 모델을 품은 채 빛나는 점이 되었죠. 그 위성들이 함께 모여 '범지구 위치 결정 시스템', 즉 여러분이 아마 GPS라고 알고 있는 것을 만들어냈답니다. 그 모든 힘든 노력, 수많은 숫자와 방정식들은 이제 전 세계를 돕는 도구가 되었어요. 여러분의 가족이 휴대폰 지도를 사용해 새로운 놀이터나 친구의 집을 찾아갈 때마다, 여러분은 저와 제 팀이 만드는 데 도움을 준 바로 그 시스템을 사용하고 있는 거예요. 숫자로 퍼즐을 풀던 저의 열정이 모든 사람을 위한 안내도를 만드는 데 도움이 된 셈이죠. 이 이야기는 여러분이 수학처럼 무언가에 대한 열정을 가지고 있고, 큰 문제에 대해 팀과 함께 협력한다면, 세상을 더 나은 곳으로 바꿀 수 있는 놀라운 것을 만들어낼 수 있다는 것을 보여준답니다.