최초의 대륙 횡단 철도 완공 (1869)

내 이름은 릴런드 스탠퍼드입니다. 나는 19세기 중반, 증기 기관차의 힘과 철의 약속으로 가득 찬 시대에 살았던 사람입니다. 당시 미국은 동부의 번화한 도시들과 서부의 길들여지지 않은 땅들로 나뉜 광대한 나라였습니다. 이 둘 사이에는 험준한 시에라 네바다 산맥과 끝없이 펼쳐진 사막이라는 거대한 장벽이 가로놓여 있었죠. 대서양에서 태평양까지 육로로 여행하는 데는 몇 달이 걸렸고, 위험하며 비용도 많이 들었습니다. 우리에게는 꿈이 있었습니다. 바로 철로, 즉 '철마'를 위한 길을 놓아 이 위대한 나라를 하나로 묶는 것이었습니다. 많은 사람들이 불가능하다고 생각한 꿈이었죠. 하지만 당시 대통령이었던 에이브러햄 링컨은 우리와 같은 비전을 공유했습니다. 1862년, 남북 전쟁이 한창일 때, 그는 태평양 철도법에 서명했습니다. 이 법은 우리 센트럴 퍼시픽 철도 회사와 또 다른 회사인 유니언 퍼시픽에 동부와 서부를 잇는 철도를 건설하라는 엄청난 임무를 부여했습니다. 우리는 캘리포니아 새크라멘토에서 동쪽으로, 유니언 퍼시픽은 네브래스카 오마하에서 서쪽으로 건설을 시작하여 중간 어딘가에서 만날 예정이었습니다. 그 도전의 규모는 상상하기 어려울 정도였습니다. 우리는 단단한 화강암으로 이루어진 산을 뚫고, 깊은 협곡을 가로지르며, 혹독한 날씨를 견뎌내야 했습니다. 하지만 그 꿈은 너무나도 위대했기에, 우리는 그 어떤 어려움에도 맞설 준비가 되어 있었습니다.

우리가 캘리포니아에서 동쪽으로 선로를 놓기 시작했을 때, 시에라 네바다 산맥이라는 거대한 벽에 부딪혔습니다. 산은 웅장했지만, 우리의 가장 큰 적이기도 했습니다. 겨울에는 눈이 수십 피트씩 쌓여 작업을 거의 불가능하게 만들었고, 여름에는 폭염이 맹위를 떨쳤습니다. 이 엄청난 일을 해낼 인력이 절실히 필요했습니다. 바로 그때, 수천 명의 중국인 이민자들이 우리와 함께 일하기 위해 왔습니다. 그들은 작고 조용한 사람들이었지만, 그들의 근면함과 용기는 산만큼이나 거대했습니다. 나는 그들이 바구니에 실려 절벽에 매달린 채, 위험한 니트로글리세린이라는 폭발물을 사용하여 단단한 화강암에 터널을 뚫는 모습을 경외심을 갖고 지켜보았습니다. 그들의 희생과 끈기가 없었다면 우리는 결코 시에라 산맥을 넘지 못했을 것입니다. 한편, 수백 마일 떨어진 곳에서는 유니언 퍼시픽이 대평원을 가로질러 서쪽으로 나아가고 있었습니다. 그들의 노동자들은 주로 아일랜드 이민자들과 남북 전쟁 참전 용사들이었는데, 그들 역시 혹독한 조건과 싸우고 있었습니다. 이것은 단순히 철도를 건설하는 것이 아니었습니다. 시간과 자연에 맞선 거대한 경주였습니다. 양쪽 회사 모두 하루에 더 많은 선로를 놓기 위해 경쟁했습니다. 바위를 깨는 강철 망치의 '쨍'하는 소리, 산을 울리는 폭발음, 그리고 끝없이 펼쳐진 평원을 가로질러 뻗어 나가는 두 줄의 강철 선로는 우리 시대의 심장 박동 소리와도 같았습니다. 우리는 단지 선로를 놓는 것이 아니었습니다. 우리는 미래로 가는 길을 만들고 있었습니다.

수년간의 피와 땀, 그리고 노력 끝에 마침내 그날이 왔습니다. 1869년 5월 10일, 유타 주의 황량한 분지인 프로몬토리 서밋에서 두 철도가 만났습니다. 공기는 흥분으로 가득 차 있었습니다. 우리 센트럴 퍼시픽의 기관차 '주피터'와 유니언 퍼시픽의 '119호'가 서로 마주 보며 멈춰 섰을 때, 군중은 환호했습니다. 나는 그곳에 서서 마지막 침목을 박을 특별한 황금 대못과 은망치를 들고 있었습니다. 전국의 신문 기자들, 노동자들, 그리고 군인들이 이 역사적인 순간을 지켜보기 위해 모여들었습니다. 모든 것이 조용해졌습니다. 내가 망치를 들어 올렸을 때, 나는 수천 명의 노동자들의 얼굴을 생각했습니다. 그들의 지칠 줄 모르는 노력이 이 순간을 가능하게 했습니다. 망치를 내리쳐 마지막 대못을 박자, 전신 기사가 즉시 전국에 단 한 단어의 메시지를 보냈습니다. '완료(DONE)'. 그 순간, 미국 전역에서 종이 울리고 축포가 터졌습니다. 우리는 해냈습니다. 우리는 불가능을 가능하게 만들었습니다. 그날 이후, 미국은 이전과 같지 않았습니다. 몇 달이 걸리던 여행이 단 며칠로 줄어들었습니다. 동부와 서부는 더 이상 멀리 떨어져 있지 않았고, 진정으로 하나의 국가로 연결되었습니다. 이 철도는 단순한 강철과 나무의 길이 아니었습니다. 그것은 희망, 통합, 그리고 위대한 꿈을 이루기 위해 함께 노력할 때 인간이 성취할 수 있는 것에 대한 증거였습니다.