옐로스톤, 최초의 국립공원이 되다

안녕하세요. 제 이름은 율리시스 S. 그랜트입니다. 저는 미국의 18대 대통령이었지요. 지금은 제가 대통령으로 일했던 시간보다 훨씬 뒤에서 여러분에게 이야기하고 있습니다. 제가 대통령이었던 1870년대 미국은 남북전쟁이라는 큰 상처를 딛고 일어서던 시기였습니다. 우리는 나라를 다시 하나로 합치고 미래를 향해 나아가고 있었죠. 많은 사람들이 희망과 호기심을 품고 서쪽으로, 서쪽으로 향했습니다. 바로 그 무렵, 제 귀에 믿을 수 없는 이야기들이 들려오기 시작했습니다. 와이오밍과 몬태나 지역의 깊은 산속에 상상조차 할 수 없는 땅이 있다는 것이었죠. 탐험가들은 그곳에 강물이 부글부글 끓고, 땅에서는 김이 모락모락 피어오르며, 거대한 물기둥이 하늘 높이 솟구치는 간헐천이 있다고 말했습니다. 물론 그 땅은 그곳에 오랫동안 살아온 원주민 부족들에게는 이미 잘 알려진 신성한 곳이었습니다. 하지만 워싱턴 D.C.에 있는 우리에게는 마치 다른 행성 이야기처럼 들렸습니다. 처음에는 그저 과장된 소문이라고 생각하는 사람들도 많았지만, 이야기는 계속해서 들려왔고 제 마음속에는 점점 더 큰 호기심이 자라났습니다. 그 땅에 정말 그런 기적 같은 풍경이 존재한다면, 우리는 그것을 어떻게 해야 할까요.

말만으로는 워싱턴의 정치인들을 설득할 수 없었습니다. 그들에게는 증거가 필요했죠. 그래서 1871년, 페르디난드 V. 헤이든이라는 지질학자가 이끄는 탐험대가 그 미지의 땅으로 떠났습니다. 우리는 모두 숨을 죽이며 그들이 돌아오기를 기다렸습니다. 몇 달 후, 헤이든 탐험대가 돌아왔을 때, 그들은 단순한 과학 보고서만 가져온 것이 아니었습니다. 그들은 모두의 입을 떡 벌어지게 할 숨 막히는 증거를 가지고 왔습니다. 바로 윌리엄 헨리 잭슨이라는 사진작가가 찍은 옐로스톤의 첫 사진들이었습니다. 그 당시에는 컬러 사진이 없었지만, 흑백 사진 속에서도 올드 페이스풀 간헐천이 하늘로 물을 뿜어내는 장엄한 모습은 생생하게 느껴졌습니다. 또한, 토마스 모란이라는 화가가 그린 거대한 그림들은 옐로스톤 대협곡의 눈부신 색채와 뜨거운 온천의 신비로운 분위기를 그대로 옮겨 놓았습니다. 그림 속 노랗고 주황색으로 물든 바위와 에메랄드빛 온천은 우리가 한 번도 본 적 없는 세상이었습니다. 의회 의원들은 그 사진과 그림들을 보고 할 말을 잃었습니다. 더 이상 소문이 아니었습니다. 그 놀라운 땅은 실제로 존재했습니다. 이제 우리는 중요한 결정을 내려야만 했습니다. 이 위대한 자연을 어떻게 해야 할 것인가.

탐험대가 가져온 증거들 덕분에 워싱턴 D.C.에서는 열띤 토론이 벌어졌습니다. 그 땅을 어떻게 할 것인가를 두고 말이죠. 당시의 관습대로라면, 정부는 그 땅을 측량해서 개인이나 철도 회사, 광산 회사에 팔았을 겁니다. 그러면 누군가는 그곳에 울타리를 치고 자기만의 소유로 만들거나, 온천 옆에 호텔을 짓거나, 땅속의 자원을 캐내려 했을지도 모릅니다. 하지만 몇몇 사람들이 아주 새롭고 혁신적인 아이디어를 내놓았습니다. 이 땅을 어느 한 사람의 소유가 되게 하지 말고, 모든 사람을 위해 영원히 보호하자는 것이었죠. '국립공원'이라는 개념이 바로 그것이었습니다. 즉, '국민의 이익과 즐거움을 위한 공공 공원 또는 유원지'로 지정하자는 생각이었습니다. 그것은 정말 대담한 생각이었습니다. 2백만 에이커가 넘는 광대한 땅을 미래 세대를 위해, 그들의 즐거움과 배움을 위해 온전히 보존한다는 약속이었으니까요. 어떤 사람들은 그 넓은 땅을 그냥 놔두는 것이 나라에 손해라고 주장하기도 했습니다. 하지만 저는 이 아이디어가 미국의 미래에 더 큰 가치가 있다고 믿었습니다. 이것은 단순히 땅을 보호하는 것을 넘어, 우리 나라의 영혼과 아름다움을 지키는 일이라고 생각했습니다.

마침내 1872년 3월 1일, 그 역사적인 날이 밝았습니다. 제 집무실 책상 위에는 '옐로스톤 국립공원 보호법'이라는 이름의 법안이 놓여 있었습니다. 저는 창밖을 바라보며 잠시 생각에 잠겼습니다. 불과 몇 년 전까지만 해도 우리나라는 끔찍한 전쟁으로 분열되어 있었습니다. 하지만 이제 우리는 분열이 아닌 통합을, 파괴가 아닌 보존을 이야기하고 있었습니다. 저는 펜을 집어 들었습니다. 이 펜으로 서명하는 단 한 번의 행동이 세계 최초의 국립공원을 탄생시키고, 우리가 자연을 대하는 방식을 영원히 바꿀 것이라는 것을 알고 있었습니다. 그것은 엄청난 책임감과 함께 미래에 대한 큰 희망을 느끼게 하는 순간이었습니다. 저는 이 공원이 앞으로 태어날 수많은 미국인들에게 자연의 경이로움을 가르쳐주고, 지친 마음을 위로해주는 소중한 선물이 되기를 바랐습니다. 그리고 저는 망설임 없이 법안에 서명했습니다.

그날 제가 한 서명은 단순히 옐로스톤이라는 하나의 장소를 지켜낸 것 이상의 의미를 가집니다. 옐로스톤은 미국 전역과 전 세계에 국립공원을 만드는 본보기가 되었습니다. 그랜드 캐니언, 요세미티, 그리고 수많은 다른 아름다운 곳들이 옐로스톤이 닦아놓은 길을 따라 보호받을 수 있었습니다. 이 이야기들 듣고 있는 여러분에게 직접 말하고 싶습니다. 이 특별한 장소들은 바로 여러분을 위해 남겨진 유산입니다. 언젠가 기회가 된다면 꼭 그곳을 방문하여 자연의 위대함을 직접 느껴보길 바랍니다. 하나의 좋은 생각이 어떻게 수백만 명의 사람들에게 이로움을 줄 수 있는지 기억해 주세요. 우리의 아름다운 세상을 지키는 것은 우리 모두의 중요한 임무입니다.