기압계

안녕하세요, 저는 기압계라고 해요. 제가 태어나기 전, 사람들은 아주 혼란스러운 수수께끼를 풀려고 애썼어요. 특히 이탈리아 피렌체의 광부들과 우물 파는 사람들은 이상한 문제에 부딪혔죠. 아무리 좋은 펌프를 써도 물을 약 10미터, 그러니까 34피트보다 높이 끌어올릴 수가 없었거든요. 사람들은 왜 그런지 이유를 몰랐어요. 그때 아주 똑똑한 과학자, 에반젤리스타 토리첼리가 나타났어요. 그는 정답이 우리 주변 어디에나 있는 '공기'에 있다고 생각했답니다. 눈에는 보이지 않지만, 우리를 계속 누르고 있는 거대한 힘이 바로 공기라고 말이에요. 그는 이 보이지 않는 힘이 펌프 속 물을 누르고 있어서 더 높이 올라가지 못하게 막는다고 생각했어요. 정말 신기한 생각이었죠.

저는 1643년에 바로 그 토리첼리의 손에서 태어났어요. 그는 우리가 거대한 '공기 바다'의 맨 아래에 살고 있다고 상상했어요. 하늘 전체가 우리를 누르고 있는 거죠. 이 생각을 증명하기 위해 그는 물을 사용하지 않았어요. 대신 아주 무겁고 은색으로 반짝이는 액체, 바로 '수은'을 사용했죠. 그는 길고 얇은 유리관 한쪽 끝을 막고 그 안에 수은을 가득 채웠어요. 그리고는 수은이 담긴 접시 위에 조심스럽게 관을 거꾸로 세웠죠. 그러자 놀라운 일이 벌어졌어요. 관 속의 수은이 전부 쏟아져 내리지 않고, 약 76센티미터 높이에서 멈춰 섰거든요. 관 위쪽에는 텅 빈 공간이 생겼고요. 바로 바깥의 공기가 접시 위 수은을 누르는 힘이 관 속의 수은 기둥을 받치고 있었던 거예요. 그 순간, 하늘의 무게를 보여주는 최초의 기압계인 제가 탄생한 거랍니다.

제가 태어난 후, 저는 금세 유명해졌어요. 제 능력을 시험해 보고 싶어 하는 또 다른 과학자, 블레즈 파스칼 덕분이었죠. 1648년에 파스칼은 자신의 매형에게 제 사촌 중 하나를 들고 아주 높은 산에 올라가 보라고 부탁했어요. 산을 높이 올라갈수록 어떤 일이 일어났을까요. 제 유리관 속 수은 기둥이 점점 낮아졌어요. 이것은 아주 중요한 사실을 증명해 주었죠. 바로 '공기 바다'는 높은 곳으로 갈수록 옅어지고, 우리를 누르는 힘도 약해진다는 것이었어요. 곧 사람들은 공기의 누르는 힘, 즉 기압이 변하면 날씨도 변한다는 사실을 깨달았어요. 수은 기둥이 낮아진다는 건 저기압이 다가온다는 신호였고, 그건 곧 폭풍이나 비가 올 수 있다는 뜻이었죠. 이 발견 덕분에 뱃사람들은 위험한 폭풍을 피할 수 있었고, 농부들은 언제 씨를 뿌리고 수확해야 할지 결정하는 데 큰 도움을 받았답니다.

세월이 흐르면서 제 모습도 많이 바뀌었어요. 저는 이제 항상 수은이 담긴 기다란 유리관의 모습은 아니에요. 요즘 저는 벽에 걸린 동그랗고 멋진 다이얼이 되기도 하고, 숫자로 기압을 보여주는 디지털 표시 장치가 되기도 한답니다. 심지어 여러분이 매일 사용하는 스마트폰이나 스마트 워치 안에 들어가는 아주 작은 센서가 되기도 했어요. 하지만 제 모습이 아무리 변해도, 제가 하는 가장 중요한 일은 변하지 않았어요. 바로 그 보이지 않는 공기의 힘을 측정하는 것이죠. 저는 지금도 일기 예보관부터 비행기 조종사에 이르기까지 많은 사람들을 도와주고 있어요. 하늘이 어떤 계획을 세우고 있는지 알려주는 중요한 역할을 하는 거예요. 오래전, 공기 바다에 대한 한 과학자의 호기심 덕분에 시작된 저의 여정은 이렇게 계속되고 있답니다.