콘크리트

안녕하세요, 저는 콘크리트입니다. 단단하고, 굳건하며, 인간 세상 거의 모든 곳에 존재하는 바로 저 말이에요. 오늘 하루를 보내면서 저를 얼마나 많이 만났는지 생각해 본 적 있나요? 아침에 걸었던 보도블록, 여러분이 공부하는 학교 건물, 자동차가 쌩쌩 달리는 도로까지. 저는 여러분의 삶 곳곳에 조용히 자리 잡고 있어요. 겉보기에는 평범한 회색 덩어리 같을지 모르지만, 제 안에는 수천 년에 걸친 놀라운 역사가 담겨 있답니다. 저는 단순한 건축 자재가 아니에요. 저는 인류의 꿈과 도전을 현실로 만들어 준 역사의 증인이자 든든한 기반이죠. 지금부터 제가 어떻게 태어나고, 잊혔다가, 다시 깨어나 세상을 바꾸게 되었는지 제 목소리로 직접 들려드릴게요.

저의 첫 번째 삶은 아주 먼 옛날, 위대한 고대 로마에서 시작되었어요. 당시 로마 사람들은 저를 만드는 특별한 비법을 알고 있었죠. 그들은 석회에 포촐라나라고 불리는 화산재를 섞었는데, 이 조합은 저에게 엄청난 힘을 주었어요. 가장 신기한 능력은 물속에서도 단단하게 굳을 수 있다는 것이었죠. 덕분에 저는 로마인들이 위대한 건축물을 짓는 데 없어서는 안 될 존재가 되었습니다. 수만 명의 함성이 울려 퍼지던 콜로세움의 아치, 도시 곳곳에 맑은 물을 실어 나르던 거대한 수도교가 모두 저의 힘으로 세워졌어요. 그중에서도 제 가장 큰 자랑은 판테온 신전의 돔이랍니다. 무려 2천 년이 지난 지금까지도 그 웅장한 모습을 지키고 있으니까요. 저는 제가 만든 건축물들처럼 영원할 줄 알았어요. 하지만 로마 제국이 무너지면서 모든 것이 달라졌습니다. 전쟁과 혼란 속에서 저를 만드는 비법은 사람들의 기억 속에서 점차 사라져 버렸고, 저는 천 년이 넘는 시간 동안 깊고 조용한 잠에 빠져들어야만 했어요. 제가 세운 위대한 건축물들만이 저의 존재를 희미하게 증명하고 있었죠.

그렇게 오랜 시간이 흐른 1700년대, 세상은 다시 저를 필요로 하기 시작했어요. 사람들은 더 크고 튼튼한 건물, 특히 거친 파도를 견뎌낼 수 있는 구조물을 짓고 싶어 했거든요. 바로 그때, 영국의 똑똑한 기술자 존 스미턴이 등장했어요. 1750년대에 그는 바다 한가운데에 등대를 짓는 어려운 임무를 맡았죠. 그는 옛 로마인들처럼 물속에서도 단단해지는 재료를 찾기 위해 수많은 실험을 거듭했어요. 마침내 그는 석회석과 점토를 섞어 구우면 물속에서도 굳는 수경성 석회를 만들 수 있다는 엄청난 사실을 발견했습니다. 마치 제가 고대 로마에서 가졌던 능력을 다시 깨워준 것 같았어요. 그의 발견은 저의 부활을 알리는 신호탄이었죠. 그리고 마침내 1824년 10월 21일, 조셉 애스프딘이라는 이름의 벽돌공이 저의 운명을 완전히 바꾸어 놓았습니다. 그는 스미턴의 아이디어를 더욱 발전시켜 아주 미세한 가루 형태의 새로운 재료를 만들어냈어요. 그는 이 재료에 '포틀랜드 시멘트'라는 이름을 붙여 특허를 냈는데, 제가 마르고 나면 당시 유명했던 포틀랜드 석재와 색이 비슷했기 때문이에요. 이것이 바로 현대적인 저의 진정한 탄생이었습니다. 저는 이제 다시 한번 세상을 건설할 준비를 마쳤어요.

포틀랜드 시멘트 덕분에 저는 다시 세상에 나올 수 있었지만, 저에게는 한 가지 약점이 있었어요. 저는 짓눌리는 힘, 즉 압축력에는 엄청나게 강했지만, 잡아당기는 힘인 인장력에는 약했거든요. 마치 단단한 비스킷이 누르는 것에는 잘 버티지만, 양쪽에서 잡아당기면 쉽게 부러지는 것과 같았죠. 하지만 1800년대 중반, 창의적인 사람들은 이 문제를 해결할 기가 막힌 방법을 찾아냈어요. 바로 제 몸 안에 강철로 된 뼈대, 즉 철근을 심는 것이었죠. 철근은 제가 약했던 잡아당기는 힘을 대신 견뎌주었고, 저는 철근을 단단히 붙잡아 보호해주었어요. 우리 둘의 만남은 환상적인 조합이었습니다. 저는 강철 골격을 얻음으로써 마치 초능력을 갖게 된 것 같았어요. 더 이상 낮고 뚱뚱한 건물에만 머무를 필요가 없었죠. 이제 저는 하늘을 찌를 듯한 마천루로 솟아오를 수 있었고, 넓은 강을 가로지르는 거대한 다리가 될 수도 있었으며, 이전에는 상상도 할 수 없었던 대담하고 아름다운 곡선 형태의 건축물로 다시 태어날 수 있었습니다. 저와 강철의 만남은 현대 건축의 새로운 시대를 열었습니다.

오늘날 저는 여러분이 보는 세상의 거의 모든 곳에 존재합니다. 저는 여러분이 편히 쉬는 집의 기초가 되고, 아플 때 찾아가는 병원과 즐겁게 배우는 학교의 뼈대가 되어주죠. 신나게 스케이트를 타는 공원의 매끄러운 바닥이 되기도 하고, 거대한 댐이 되어 도시를 지키는 강력한 힘을 발휘하기도 합니다. 저는 수천 년 전 로마에서 태어나 긴 잠을 자고 깨어나, 강철이라는 최고의 파트너를 만나 지금의 모습이 되었습니다. 저는 인류가 더 나은 미래를 꿈꾸고, 서로를 연결하며, 공동체를 만들어나가는 모든 순간에 그 든든한 토대가 되어준다는 사실이 무척 자랑스럽습니다. 앞으로도 저는 세상 가장 낮은 곳에서 가장 단단한 힘으로 여러분의 꿈을 계속해서 떠받치고 있을 거예요.