케블라

나의 놀라운 탄생

안녕하세요, 제 이름은 케블라입니다. 여러분은 저를 총알을 막는 물건으로 알고 있을지 모르지만, 제 이야기는 놀라움 속에서 시작되었습니다. 저는 강철보다 다섯 배나 강하지만 너무나 가벼워서 거의 느낄 수 없는 물질, 정확히는 섬유입니다. 제 이야기는 1965년, 듀폰이라는 회사의 한 연구실에서 시작됩니다. 저를 만든 분은 스테파니 퀄렉이라는 아주 똑똑한 화학자였어요. 당시 그녀는 아주 어려운 문제를 해결하고 있었습니다. 세상은 자동차 타이어에 쓸 새로운 섬유를 필요로 했는데, 고속 주행과 장거리 운행을 견딜 수 있을 만큼 튼튼하면서도 아주 가벼워야 했죠. 그녀는 강한 실로 뽑아낼 수 있는 새로운 액체 폴리머를 만들기 위해 여러 날 동안 화학 물질을 섞으며 실험에 매달렸습니다. 그러던 어느 날, 그녀는 다른 것들과는 전혀 다른 용액을 만들어냈습니다. 시럽처럼 투명하고 걸쭉한 대신, 묽고 흐릿하며 우윳빛을 띠고 있었죠. 딱 봐도 실패한 실험처럼 보였습니다. 모두들 제가 비싼 방사기, 즉 액체를 섬유로 뽑아내는 기계를 막히게 할 거라고 생각했어요. 동료들은 저를 버리라고 말했습니다. 저는 비커 안에 담긴 이상하고 가망 없어 보이는 액체에 불과했고, 하수구에 버려지기 직전이었습니다. 제가 무엇을 할 수 있는지 보여줄 기회조차 갖기 전에 길을 잃고 쓸모없게 느껴졌습니다.

나의 강함을 증명하다

하지만 스테파니는 달랐습니다. 그녀는 호기심이 많았죠. 그녀는 제 이상한 모습이 무언가 특별한 것을 의미할지도 모른다는 직감, 즉 예감이 들었습니다. 그녀는 저를 포기하기를 거부하고, 반드시 테스트를 해야 한다고 주장했습니다. 방사기를 다루는 기술자는 매우 주저했습니다. 그는 제가 그의 소중한 장비를 망가뜨릴까 봐 걱정했죠. 그는 제 흐릿한 모습을 보며 “이건 절대 안 될 겁니다”라고 투덜거렸습니다. 하지만 스테파니는 자신의 주장을 굽히지 않았습니다. 그녀는 실패 속에서도 발견의 가능성을 믿었습니다. 마침내 기술자는 동의했고, 조심스럽게 저를 기계에 부었습니다. 기계가 윙윙거리며 돌아가기 시작하자 연구실 안은 긴장감으로 가득 찼습니다. 제가 작은 구멍들을 막아버릴까요? 기계를 고장 낼까요? 하지만 바로 그 순간, 놀라운 일이 일어났습니다. 방사기에서 아름답고, 강하며, 뻣뻣한 섬유가 나왔습니다. 그것은 부서지기 쉽거나 약하지 않았습니다. 완벽했죠. 그들이 제 힘을 시험했을 때, 모두가 깜짝 놀랐습니다. 저는 그들이 본 어떤 섬유보다도 강했습니다. 같은 무게의 강철보다 다섯 배나 더 강했죠. 제 비밀은 분자에 있습니다. 수백만 개의 아주 작은 초강력 밧줄이 모두 완벽하게 일직선으로 정렬되어 빽빽하게 뭉쳐 있는 모습을 상상해 보세요. 이것이 제 내부 구조의 모습이고, 저에게 놀라운 힘을 주는 원천입니다. 1965년의 첫 발견 이후, 듀폰의 과학자들은 저를 개선하고 완성하기 위해 몇 년을 더 보냈습니다. 그들은 저를 생산하고 사용하는 가장 좋은 방법을 찾기 위해 열심히 노력했습니다. 마침내 1970년대 초, 저는 공식적으로 세상에 소개되었고, 제 일을 시작할 준비를 마쳤습니다.

세상을 위한 봉사

제 첫 번째 임무는 스테파니가 의도했던 바로 그것이었습니다. 저는 경주용 자동차 타이어를 보강하는 데 사용되어 고속 경주에서 타이어를 더 강하고 내구성 있게 만들었습니다. 하지만 곧 사람들은 제 힘이 훨씬 더 중요한 일, 바로 생명을 보호하는 데 사용될 수 있다는 것을 깨달았습니다. 그때부터 저의 가장 유명한 역할이 시작되었습니다. 저는 천으로 짜여 경찰관과 군인들을 위한 방탄조끼가 되었습니다. 총알 같은 발사체가 저로 만든 조끼에 부딪히면, 촘촘하게 짜인 제 초강력 섬유들이 그물처럼 작용합니다. 발사체를 붙잡고 그 에너지를 넓은 면적으로 분산시켜, 해를 끼치기 전에 속도를 늦추고 멈추게 하는 것이죠. 그것은 무거운 책임이지만, 제가 수많은 생명을 구했다는 사실을 알 때 가장 큰 보람을 느낍니다. 제 일은 거기서 멈추지 않았습니다. 저의 강도와 가벼움은 아주 많은 곳에서 유용하게 쓰입니다. 저는 소방관들을 열기로부터 보호하는 장비 안에 있습니다. 현수교의 밧줄과 해저 광섬유 케이블의 일부이기도 합니다. 심지어 우주로 여행을 떠나 우주선을 파편으로부터 보호하는 데 도움을 주기도 했습니다. 헬멧이나 테니스 라켓 같은 스포츠 장비부터 악기에 이르기까지, 저의 활약은 1965년 그 작은 비커 안에서 상상했던 것보다 훨씬 더 넓어졌습니다. 제 이야기는 때로는 가장 위대한 발견이 예상치 못한 곳에서 온다는 것을 상기시켜 줍니다. 버려질 뻔했던 흐릿한 액체가 세상을 지키는 보호자가 되었습니다. 이 모든 것은 스테파니 퀄렉이라는 한 사람이 '만약에?'라고 질문할 만큼 호기심이 많았고, 그 답을 찾을 만큼 용감했기 때문에 시작될 수 있었습니다. 그녀의 끈기는 열린 마음만 있다면 행복한 우연을 세상을 더 안전하고 강하게 만드는 무언가로 바꿀 수 있다는 것을 보여주었습니다.