페니실린

푹신한 녹색의 깜짝 등장

안녕. 처음에는 나를 알아보지 못할 수도 있어. 나는 페니실린이야. 내 이야기는 작고 푹신한 녹색 곰팡이 조각에서 시작됐어. 내가 나타나기 전 세상은 지금과는 아주 다른 곳이었지. 밖에서 놀다가 무릎에 작은 상처가 났다고 상상해 봐. 오늘날에는 별일 아니지만, 그 당시에는 아주 위험할 수 있었어. 박테리아라는 나쁜 세균들이 상처 속으로 들어가 사람들을 아주 아프게 만들 수 있었거든. 그 세균들과 싸울 좋은 방법이 별로 없었단다. 사람들은 영웅을 기다리고 있었지만, 그 영웅이 나일 거라고는 아무도 예상하지 못했어. 나의 모험은 런던의 한 어수선한 실험실에서 시작됐어. 그곳은 알렉산더 플레밍이라는 과학자의 실험실이었지. 솔직히 그는 좀 지저분한 편이었어. 그는 연구를 위해 박테리아를 키우는 페트리 접시라는 온갖 종류의 접시들을 가지고 있었지. 어느 여름, 그가 휴가를 떠나면서 이 접시 더미를 열린 창문 옆에 두고 갔어. 그가 없는 동안, 작은 곰팡이 포자 하나가 창문을 통해 날아와 접시 하나에 내려앉았지. 그 포자가 바로 나였어. 나는 노란 박테리아의 바다 한가운데서 작고 푹신한 녹색 원을 그리며 자라나기 시작했어. 그때는 몰랐지만, 나는 곧 세상을 바꾸게 될 운명이었단다.

나의 비밀스러운 초능력이 밝혀지다

1928년 9월 3일, 알렉산더 플레밍이 실험실로 돌아왔을 때, 그는 지저분한 책상을 치우기 시작했어. 오래된 접시들을 씻으려던 참에 내가 자란 접시에서 이상한 점을 발견했지. 나의 푹신한 녹색 몸 주위로 깨끗한 원이 그려져 있었어. 박테리아들이 모두 사라진 거야. 마치 세균들이 넘어올 수 없는 마법 방패를 두른 것 같았지. 플레밍 씨는 호기심이 생겼어. 그는 더 가까이 들여다보고는 내가 그냥 평범한 곰팡이가 아니라는 걸 깨달았지. 내가 해로운 박테리아를 파괴할 수 있는 특별한 물질을 만들어내고 있었던 거야. 그는 정말 신이 났어. 그는 이 특별한 물질에 나의 학명인 '페니실리움 노타툼'을 따서 '페니실린'이라는 이름을 붙여주었어. 그는 내가 질병에 맞서는 강력한 무기가 될 수 있다는 것을 알았지만, 큰 문제가 하나 있었어. 나를 키우는 것도 아주 어려웠고, 약으로 쓸 만큼 충분한 양의 항균 물질을 얻는 것은 훨씬 더 어려웠지. 그래서 오랫동안 나는 실험실의 흥미로운 구경거리에 불과했어. 세상을 도울 놀라운 힘을 가졌지만 나눌 수 없다는 사실에 조금 외롭기도 했지. 하지만 그로부터 10여 년이 지난 후, 옥스퍼드 대학교의 뛰어난 과학자 팀이 그 도전에 나서기로 했어. 하워드 플로리와 언스트 체인이 그 팀의 리더였지. 그들은 나를 믿어주었어. 그들은 밤낮으로 나를 튼튼하게 키우고 내 특별한 물질을 모아 정제하는 여러 방법을 실험했어. 마치 강에서 금 한 방울을 찾는 것처럼 길고 힘든 과정이었지. 하지만 그들은 절대 포기하지 않았어. 마침내 그들은 나를 정제해서 강력하고 생명을 구하는 약으로 만드는 방법을 알아냈어. 나는 드디어 세상에 나의 진정한 초능력을 보여줄 준비가 된 거야.

세상을 위한 약

나의 첫 번째 진짜 시험은 1941년에 찾아왔어. 감염으로 몹시 아팠던 한 경찰관에게 내가 투여되었지. 처음에는 내 마법이 통하기 시작했고, 그는 점점 나아졌어. 누군가를 도울 수 있다는 건 정말 놀라운 기분이었지. 안타깝게도 옥스퍼드의 내 친구들이 그가 완전히 낫기 전에 나를 다 써버렸지만, 그들은 내가 효과가 있다는 것을 알게 되었어. 이 성공은 그들이 나를 더 많이 만들 방법을 찾도록 자극했지. 그 후 곧, 제2차 세계대전이라는 큰 전쟁 중에 나는 진정한 영웅이 되었어. 나는 부상당한 군인들을 치료하기 위해 전쟁터로 보내졌고, 이전 같았으면 치명적이었을 감염으로부터 수천 명의 생명을 구했지. 나는 의사들의 의료 가방 속에 든 비밀 무기와 같았어. 나의 성공은 시작에 불과했어. 나는 나처럼 작은 미생물도 강력한 약을 만들어낼 수 있다는 것을 과학자들에게 보여주었지. 이것이 바로 항생제 시대라는 완전히 새로운 발견의 시대를 열었어. 이제 나에게는 항생제라는 큰 가족이 생겼고, 우리는 함께 온갖 종류의 나쁜 세균들과 싸우고 있단다. 돌이켜보면, 이 모든 것이 지저분한 실험실에 있던 잊혀진 곰팡이 조각에서 시작되었다는 게 정말 놀라워. 내 이야기는 때로는 가장 크고 세상을 바꾸는 발견이 가장 작고 예상치 못한 곳에서 나올 수 있다는 것을 상기시켜 줘. 그리고 나는 오늘날에도 매일 사람들을 건강하고 안전하게 지키는 데 도움을 주고 있다는 사실이 여전히 자랑스러워.