테프론

저는 테플론이라고 해요. 아주 매끄러운 물질이죠. 제 이야기는 계획된 발명품의 이야기가 아니랍니다. 저는 완벽한 우연의 산물이었어요. 제 이야기는 1938년 4월 6일, 쌀쌀한 아침의 한 실험실에서 시작됩니다. 그곳에서 한 호기심 많은 화학자가 전혀 다른 것을 기대하며 실험을 하고 있었죠. 그는 세상을 바꿀 무언가를 우연히 발견하게 될 줄은 꿈에도 몰랐을 거예요. 그날 아침 공기 중에는 기대감 대신 혼란스러움이 감돌았고, 바로 그 혼란 속에서 제가 태어났습니다. 저는 계획되지 않은 행복한 사고였고, 제 존재 자체가 과학의 예측 불가능한 아름다움을 보여주는 증거가 되었죠.

저를 발견한 사람은 뉴저지에 있는 듀폰 회사의 로이 J. 플런켓 박사님이었어요. 그는 냉장고에 사용할 더 안전하고 새로운 가스를 만들려고 노력하고 있었죠. 1938년의 어느 날, 그는 가스로 가득 차 있어야 할 금속 용기를 확인했는데, 이상하게도 텅 빈 것처럼 느껴졌어요. 무게를 재어보니 가스가 안에 있어야 하는데도 말이죠. 보통 사람이라면 그냥 버렸을지도 모르지만, 박사님은 그러지 않았어요. 그의 호기심이 그와 그의 조수인 잭 리복을 이끌어 용기를 톱으로 잘라 열게 만들었죠. 그 안에는 가스가 없었어요. 대신 제가 있었죠. 이상하고, 밀랍 같고, 믿을 수 없을 정도로 미끄러운 하얀 가루였어요. 더 신기한 것은 제가 열, 산, 그 어떤 것에도 전혀 반응하지 않는다는 사실이었어요. 저는 세상에서 가장 미끄럽고 가장 반응성이 없는 물질 중 하나였죠. 저는 마치 세상의 모든 것으로부터 저 자신을 보호하는 투명한 갑옷을 입고 있는 것 같았어요. 플런켓 박사님은 자신이 무엇을 발견했는지 정확히 알지 못했지만, 제가 특별하다는 것은 분명히 느꼈을 거예요.

처음에는 저처럼 독특한 물질을 어디에 써야 할지 아무도 몰랐어요. 저는 문제가 없는 해결책이었죠. 제게 큰 기회가 찾아온 것은 제2차 세계대전 중이었어요. 저는 맨해튼 프로젝트라는 일급비밀 프로젝트에 사용되었답니다. 왜냐하면 제가 당시 과학자들이 다루던 매우 부식성이 강한 화학 물질을 견딜 수 있는 유일한 물질 중 하나였기 때문이에요. 원자 폭탄을 개발하는 과정에서 사용된 육플루오린화우라늄이라는 물질은 너무나 강력해서 금속이나 유리조차 녹여버렸거든요. 하지만 저는 끄떡없었죠. 거의 모든 것에 저항하는 제 능력 덕분에 저는 조용한 영웅이 되었어요. 제 역할은 세상에 널리 알려지지 않았지만, 저는 역사의 중요한 순간에 제 몫을 조용히 해냈답니다.

전쟁이 끝난 후, 제 삶은 다시 한번 바뀌었어요. 마르크 그레구아르라는 프랑스인 엔지니어는 낚싯줄이 엉키는 것을 막을 방법을 찾고 있었어요. 그는 낚싯줄에 저를 코팅했죠. 정말 기발한 생각이었어요. 그의 아내 콜레트가 이것을 보고 번뜩이는 아이디어를 떠올렸어요. 만약 요리용 팬에 저를 코팅하면 어떨까? 하고 말이죠. 1954년, 그들은 최초의 눌어붙지 않는 프라이팬을 만들었어요. 갑자기 저는 주방의 슈퍼스타가 되었죠. 덕분에 사람들은 달라붙은 달걀이나 지저분한 설거지로부터 해방될 수 있었어요. 저는 평범한 가정의 주방에 작은 혁명을 일으켰어요. 요리를 더 즐겁게 만들고, 청소는 더 쉽게 만들었죠. 저는 더 이상 비밀스러운 실험실의 물질이나 전쟁 영웅이 아니었어요. 저는 모든 사람들의 일상생활에 도움을 주는 친근한 존재가 되었답니다.

오늘날 저는 주방을 훨씬 넘어선 놀라운 장소들에서 활약하고 있어요. 저는 우주 비행사들이 입는 우주복의 일부가 되어 그들을 극한의 우주 환경으로부터 보호하고, 생명을 구하는 의료 장비에도 사용되어 수술을 더 안전하게 만들죠. 비 오는 날 여러분을 젖지 않게 해주는 방수 재킷이나, 거대한 경기장의 지붕에도 제가 있답니다. 제 이야기는 때로 가장 위대한 발견은 우연히 일어난다는 것을 상기시켜 줍니다. 그리고 작은 호기심이 당신이 상상하지도 못했던 방식으로 세상을 바꿀 수 있다는 것을 보여주죠. 그러니 다음에 예상치 못한 결과를 마주하게 되거든, 실망하지 마세요. 그것이 바로 세상을 바꿀 다음 발견의 시작일지도 모르니까요.