빈 화분

제 이름은 핑이고, 아주 오래전 중국에서 제 가장 큰 기쁨은 손안의 부드러운 흙의 감촉과 작은 녹색 새싹이 태양을 향해 밀고 나오는 광경이었습니다. 제 정원에서는 화가의 팔레트에서 쏟아진 물감처럼 아주 밝은 색의 꽃들이 피어났습니다. 우리 왕국의 모든 사람들은 황제께서도 꽃을 그만큼 사랑하신다는 것을 알고 있었지만, 황제께서는 늙으셨고 뒤를 이을 자녀가 없었기 때문에 그분의 정원은 점점 조용해지고 있었습니다. 어느 봄날, 4월 5일에 왕의 포고문이 거리에 울려 퍼졌습니다. 황제께서 후계자를 가장 강하거나 부유한 사람이 아닌, 원예 시험을 통해 뽑으시겠다는 것이었습니다. 제 심장이 북처럼 두근거렸습니다. 황제께서는 이 땅의 모든 아이에게 특별한 씨앗을 하나씩 주겠다고 발표하셨습니다. '1년 안에 나에게 최고의 결과물을 보여주는 사람이 내 왕위를 물려받을 것이다.'라고 그분은 선언하셨습니다. 저는 그분이 주신 단 하나의 검은 씨앗을 꽉 쥐었고, 제 마음속에는 이미 제가 키워낼 웅장한 꽃을 그리고 있었습니다. 이것은 제 꽃에 대한 사랑과 우리 왕국에 대한 사랑을 결합할 기회였습니다. 이것은 그 단 하나의 씨앗이 어떻게 위대한 교훈으로 이어졌는지에 대한 이야기이며, 사람들이 지금 '빈 화분'이라고 부르는 이야기입니다.

저는 봄 하늘의 연보다 더 높이 치솟는 기분으로 집으로 달려갔습니다. 저는 가장 좋은 청백자 화분을 골라 강둑에서 가져온 기름지고 검은 흙으로 채웠습니다. 저는 황제의 씨앗을 소중한 보석처럼 부드럽게 안에 넣고 덮었습니다. 매일, 저는 제가 키웠던 어떤 식물보다 더 세심하게 그것을 돌보았습니다. 우물에서 신선한 물을 주었고, 가장 따뜻한 햇볕을 따라 화분을 옮겼습니다. 며칠이 몇 주로, 몇 주가 한 달로 늘어났습니다. 하지만 아무 일도 일어나지 않았습니다. 흙은 여전히 매끄럽고 갈라지지 않았습니다. 저는 걱정하기 시작했습니다. 저는 씨앗을 특별한 영양분이 섞인 훨씬 더 좋은 흙이 담긴 더 큰 화분으로 옮겼습니다. 저는 씨앗에게 노래를 불러주고 격려의 말을 속삭였지만, 씨앗은 깨어나기를 거부했습니다. 마을 곳곳에서 다른 아이들의 화분을 보았습니다. 그들의 화분은 생명력으로 넘쳐났습니다. 키 큰 녹색 줄기들이 하늘을 향해 뻗어 있었고, 다채로운 꽃봉오리들이 맺히기 시작했습니다. 그들은 자신들의 아름다운 백합, 모란, 국화에 대해 신나게 이야기하곤 했습니다. 제 화분은 고집스럽게 텅 비어 있었습니다. 저는 위장에 부끄러움의 매듭이 조여지는 것을 느꼈습니다. 제가 실패한 걸까요? 제가 끔찍한 정원사였을까요? 아버지께서 제 슬픈 얼굴을 보셨습니다. '핑,' 아버지는 제 어깨에 손을 얹으며 부드럽게 말씀하셨습니다. '너는 최선을 다했고, 너의 최선이면 충분하단다. 정직함은 언제나 자라는 정원과 같아. 황제께 가서 네 노력의 결과가 비록 아무것도 아닐지라도 보여드려야 한다.'

1년이 지났습니다. 약속된 날, 저는 빈 화분을 들고 떨리는 손으로 궁전을 향해 걸어갔습니다. 안뜰은 제가 본 것 중 가장 화려한 꽃들로 가득 찬 색과 향기의 바다였습니다. 저는 기둥 뒤에 숨으려고 했고, 흙만 담긴 제 평범한 화분은 제 실패의 상징처럼 느껴졌습니다. 황제께서는 군중 사이를 천천히 걸으시며, 각각의 웅장한 식물을 심각한 얼굴로 살피셨습니다. 그분은 한 번도 미소 짓지 않으셨습니다. 그때, 그분은 저와 제 빈 화분을 보셨습니다. '이것은 무엇이냐?' 그분의 목소리가 조용한 안뜰에 울려 퍼졌습니다. '왜 빈 화분을 가져왔느냐?' 제 눈에 눈물이 고였습니다. '폐하,' 저는 더듬거리며 말했습니다. '죄송합니다. 저는 최선을 다했습니다. 매일 물을 주고 가장 좋은 흙을 주었지만, 폐하의 씨앗은 자라지 않았습니다.' 갑자기, 황제의 심각한 얼굴이 넓고 따뜻한 미소로 바뀌었습니다. 그분은 모두가 볼 수 있도록 제 화분을 들어 올리셨습니다. '1년 전, 나는 너희 모두에게 씨앗을 주었다.'라고 그분은 발표하셨습니다. '하지만 내가 말하지 않은 것이 있는데, 그 씨앗들은 모두 익힌 것이었다. 그것들은 절대로 자랄 수 없었다.' 군중 속에서 탄성이 터져 나왔습니다. '너희가 어떻게 이 아름다운 꽃들을 키웠는지 모르겠지만, 이 소년, 핑만이 자신의 실패를 보여줄 용기와 정직함을 가졌다. 내가 다음 황제로 선택할 사람은 바로 이 아이다.' 그날, 저는 용기란 모든 일에 성공하는 것이 아니라, 자기 자신에게 진실한 것이라는 것을 배웠습니다. 이 이야기, '빈 화분'은 여러 세대에 걸쳐 중국 전역에서 재미있는 이야기로서뿐만 아니라, 정직함이 사람이 키울 수 있는 가장 아름다운 꽃이라는 것을 아이들에게 가르치는 방법으로 공유되어 왔습니다. 이것은 우리가 작거나 성공하지 못했다고 느낄 때조차도, 우리의 진실성이 우리를 진정으로 위대하게 만든다는 것을 상기시켜 주며, 오늘날까지 예술과 이야기에 영감을 주고 있습니다.