목 없는 기사 - 미국

제 이름은 이카보드 크레인이고, 한때 슬리피 할로우라는 나른한 작은 마을의 교사였습니다. 그곳은 조용한 골짜기에 자리 잡은 마을로, 공기는 너무나 고요하고 사람들은 옛이야기를 너무나 좋아해서 마치 꿈의 나라처럼 느껴졌습니다. 하지만 가장 달콤한 꿈에도 그림자는 있는 법이고, 우리 골짜기에는 말을 타고 질주하는 그림자가 있었습니다. 제가 도착한 순간부터, 저는 그 지역 유령에 대한 속삭임을 들었습니다. 그 이야기는 가장 용감한 사람들조차 해가 지면 서둘러 집으로 돌아가게 만들었습니다. 사람들은 그것을 '목 없는 기수'의 전설이라고 불렀습니다. 이 이야기는 독립 전쟁 당시 대포알에 머리를 잃고, 이제 그 머리를 찾아 영원히 골짜기를 달리는 헤센 병사에 관한 것이었습니다. 처음에는 그저 시골의 미신, 벽난로 옆에서 스스로를 즐겁게 할 만한 이야기로 치부했습니다. 저는 결국 학식이 있는 사람이었으니까요. 하지만 슬리피 할로우에서는 이야기와 현실 사이의 경계가 허드슨강 위로 피어오르는 아침 안개처럼 얇았고, 저는 그것이 얼마나 무섭도록 얇을 수 있는지 곧 알게 될 참이었습니다.

제 낮 시간은 마을 아이들을 가르치는 것으로 채워졌고, 저녁은 그 지역에서 가장 부유한 농부의 딸인 사랑스러운 카트리나 반 태슬의 환심을 사는 데 보냈습니다. 그녀의 마음을 얻으려는 사람은 저뿐만이 아니었습니다. 브롬 본즈라는 떠들썩한 친구가 제 경쟁자였고, 그는 저를 좋아하지 않았습니다. 어느 상쾌한 가을 저녁, 저는 반 태슬 농장에서 열리는 파티에 초대받았습니다. 그 밤은 음악과 춤, 풍성한 음식으로 가득했지만, 시간이 깊어지자 대화는 유령 이야기로 바뀌었습니다. 나이 든 농부들은 기수의 밤 순찰, 여행자들을 향한 오싹한 추격, 그리고 오래된 네덜란드 교회 근처의 그가 가장 좋아하는 출몰지에 대한 이야기를 나누었습니다. 저는 태연한 척했지만, 그들의 말은 제 마음에 두려움의 씨앗을 심었습니다. 그날 밤 늦게 빌린 말인 건파우더를 타고 혼자 집으로 돌아갈 때, 숲은 더 어둡게 보였고 그림자는 더 깊어졌습니다. 나뭇잎이 바스락거리는 소리, 부엉이가 우는 소리 하나하나가 제 등골을 오싹하게 했습니다. 와일리의 늪 근처에서 저는 그것을 보았습니다. 강력한 검은 말 위에 올라탄 거대한 형체, 조용하고 위협적이었습니다. 그것이 더 가까이 다가왔을 때, 저는 순수한 공포 속에서 그 기수에게 머리가 없다는 것을 깨달았습니다. 그 자리에는 안장 앞부분에 빛나는 둥근 물체를 들고 있었습니다. 제 심장이 쿵쾅거렸고 추격이 시작되었습니다. 저는 건파우더를 더 빨리, 더 빨리 몰아 교회 옆 다리로 향했습니다. 이야기에서는 그 유령이 거기서 사라진다고 했기 때문입니다. 반대편에 막 도착했을 때, 저는 감히 뒤를 돌아보았습니다. 기수는 등자에 일어서서 자신의 머리를 제게 던졌습니다. 끔찍한 충돌과 함께 저는 어둠 속으로 굴러떨어졌습니다.

저는 슬리피 할로우에서 다시는 보이지 않았습니다. 다음 날 아침, 마을 사람들은 다리 근처의 신비롭게 깨진 호박 옆에 놓인 제 모자를 발견했습니다. 어떤 사람들은 그날 밤 목 없는 기수가 저를 데려갔다고 말합니다. 다른 사람들은 그것이 모두 브롬 본즈가 경쟁자를 마을에서 쫓아내기 위해 꾸민 영리한 장난이었으며, 그가 곧 카트리나와 결혼했다고 속삭입니다. 아무도 확실히 알지 못했고, 그것이 바로 제 무서운 경험을 미국에서 가장 유명한 유령 이야기 중 하나로 만든 이유입니다. 작가 워싱턴 어빙이 처음 글로 담아낸 이카보드 크레인과 목 없는 기수의 이야기는 여러 세대에 걸쳐 캠프파이어 주변이나 핼러윈 밤에 전해지는 이야기가 되었습니다. 이 이야기는 어떤 미스터리는 결코 풀리지 않도록 운명 지어졌다는 것을 우리에게 상기시켜 줍니다. 이 전설은 단지 우리를 겁주는 것이 아니라, 미지의 세계에 대해 궁금해하게 하고, 으스스한 이야기의 스릴을 느끼게 하며, 작은 마을의 속삭임이 어떻게 시간을 질주하며 우리 상상 속에서 영원히 살아있는 전설이 될 수 있는지를 보여줍니다.