목 없는 기사 - 미국

제 이름은 이카보드 크레인입니다. 얼마 전까지만 해도 저는 슬리피 할로우라는 나른하고 꿈결 같은 작은 마을의 교사였죠. 그 계곡은 허드슨 강을 따라 자리 잡고 있었고, 그곳의 공기는 언제나 조용한 마법과 으스스한 이야기들로 무겁게 느껴졌습니다. 부엉이의 부름이나 나뭇가지가 부러지는 소리 하나하나가 오래전부터 전해 내려오는 유령과 기이한 사건들에 대해 속삭이는 것 같았어요. 그곳에 사는 사람들은 조금 더 천천히 움직이고, 조금 더 큰 꿈을 꾸며, 초자연적인 것들을 조금 더 믿는 듯했습니다. 그들이 타오르는 불 주위에 모여 앉아 들려주는 모든 이야기 중에서 가장 유명하고 무서운 것은 바로 목 없는 기병의 전설이었습니다.

어느 쌀쌀한 10월 30일 밤, 저는 부유한 반 타셀 가문의 농장에서 열린 성대한 파티에 참석했습니다. 헛간은 등불로 환하게 빛났고, 공기는 향신료를 넣은 사과주와 호박파이의 달콤한 향기로 가득했습니다. 우리는 춤을 추고 잔치를 즐긴 후, 모두 모여 유령 이야기를 나누기 시작했습니다. 지역 농부들은 독립 전쟁 중 대포알에 머리를 잃은 군인의 유령인 '질주하는 헤센인'에 대해 이야기했습니다. 그들은 그의 영혼이 갇혀서, 해가 뜨기 전에 잃어버린 머리를 찾기 위해 강력한 검은 말을 타고 영원히 계곡을 달린다고 말했죠. 그들은 그가 종종 오래된 네덜란드인 묘지 근처에서 목격되며, 그가 건널 수 없는 교회 옆 지붕 덮인 다리를 건너는 것이 가장 안전한 방법이라고 경고했습니다. 상상할 수 있나요, 머리를 찾아 밤새도록 달리는 유령을요.

그날 밤 늙은 말 건파우더를 타고 집으로 돌아올 때, 달은 앙상한 나뭇가지 사이로 길고 으스스한 그림자를 드리웠습니다. 파티에서 들었던 이야기들이 제 마음속에 메아리쳤고, 제 상상력은 모든 나무 그루터기와 바스락거리는 덤불을 무서운 무언가로 바꾸어 놓았습니다. 갑자기, 제 뒤에서 또 다른 말발굽 소리가 천둥처럼 울리는 것을 들었습니다. 돌아보니 심장이 목구멍까지 튀어나올 것 같았죠. 그가 거기 있었습니다. 이야기에서 묘사된 그대로, 거대한 말 위에 올라탄 키가 큰 형체였죠. 그리고 머리가 있어야 할 자리 대신, 그의 손에는 빛나는 잭오랜턴이 들려 있었습니다. 공포는 제게 속도를 주었고, 저는 건파우더를 재촉하여 교회 다리를 향해 질주했습니다. 기병은 저를 쫓아왔고, 그의 말발굽 소리는 땅을 뒤흔들었습니다. 저는 다리에 도착해서 안전하다고 생각했지만, 뒤를 돌아보자 그가 팔을 들어 불타는 호박을 제게 똑바로 던지는 것을 보았습니다.

그날 밤 이후, 저는 슬리피 할로우에서 다시는 보이지 않았습니다. 다음 날 아침, 마을 사람들은 흙먼지 속에 놓인 제 모자와 그 옆에 산산조각 난 호박의 신비로운 잔해를 발견했습니다. 제 이야기는 마을의 민담 속에 녹아들어, 목 없는 기병 전설의 또 다른 으스스한 장이 되었습니다. 워싱턴 어빙이라는 작가에 의해 처음 기록된 이 이야기는 미국에서 가장 유명한 유령 이야기 중 하나가 되었습니다. 이 이야기는 우리에게 으스스한 밤의 스릴과 우리 상상력의 힘을 상기시켜 줍니다. 오늘날 이 이야기는 할로윈 의상, 영화, 퍼레이드에 영감을 주며, 사람들은 그 신비로움을 직접 느끼기 위해 뉴욕의 실제 슬리피 할로우를 방문합니다. 목 없는 기병의 전설은 우리의 꿈속을 계속 질주하며, 우리를 과거와 좋은 공포의 재미와 연결해 주는 시대를 초월한 이야기로 남아 있습니다.