사자와 쥐 - 그리스

나의 세상은 속삭임과 그림자의 세상입니다. 키 큰 풀잎은 거대한 나무처럼 느껴지고, 햇볕에 달궈진 흙은 나의 작은 발을 따뜻하게 해주는 곳이죠. 저는 그저 평범한 들쥐이고, 제 하루하루는 생존을 위한 정신없고 즐거운 춤으로 가득 차 있습니다. 씨앗을 찾아 분주히 돌아다니고, 매의 날카로운 눈을 피하며, 위대한 사바나의 리듬에 귀를 기울이죠. 하지만 어느 무더운 오후, 부주의한 질주가 저를 모든 것을 잃을 뻔한 실수로 이끌었고, 인간들이 수천 년 동안 이야기하게 될 이야기의 시작이 되었습니다. 바로 '사자와 쥐' 이야기입니다. 저는 드넓은 평야에서 살고 있었고, 제 주변의 세상은 거대하게만 느껴졌습니다. 제 삶은 평화로웠지만 언제나 위태로웠죠. 그러던 어느 날, 저는 잠자는 사자의 코 위를 허둥지둥 기어오르는 실수를 저질렀고, 야수의 왕은 천둥 같은 콧김을 내뿜으며 잠에서 깨어났습니다. 거대한 황금빛 눈이 번쩍 뜨이고, 온 세상이 그의 포효로 흔들리는 것 같았습니다. 그 순간 저는 제가 얼마나 작고 보잘것없는 존재인지 깨달았습니다.

세상은 포효와 함께 폭발했습니다. 제 온몸보다 더 큰 거대한 발이 제 옆을 내리치며 제 꼬리를 꼼짝 못하게 만들었습니다. 분노로 타오르는 황금빛 눈이 저를 내려다보았고, 저는 제 삶이 몇 초 남지 않았다는 것을 알았습니다. 그는 그 존재만으로도 땅을 떨게 만드는 강력한 사자였습니다. 그가 저를 들어 올렸을 때, 그의 뜨거운 숨결이 느껴졌고, 그의 발톱은 제 털에 닿는 단검 같았습니다. 순수한 공포의 순간, 절박한 용기가 제 안에서 솟아났습니다. 저는 찍찍거리며 애원했습니다. 만약 이렇게 보잘것없는 저를 살려주신다면, 언젠가 반드시 그 친절에 보답하겠다고 약속했습니다. "저를 살려주세요, 위대한 왕이시여!" 저는 떨리는 목소리로 말했습니다. "오늘은 제가 당신의 발톱 아래에 있지만, 언젠가 제가 당신을 도울 날이 올지도 모릅니다." 사자는 처음에는 화를 냈지만, 이내 제 대담한 약속에 어이가 없다는 듯 웃음을 터뜨렸습니다. 그는 코웃음을 치며 말했습니다. "너처럼 작은 녀석이 나를 어떻게 돕겠느냐?" 하지만 그는 잠시 생각에 잠기더니, 예상치 못한 자비를 베풀었습니다. 그는 저를 땅에 내려놓으며 말했습니다. "가거라, 작은 녀석아. 네 용기가 가상하구나." 저는 안도의 한숨을 쉬며, 제 목숨을 구해준 그에게 진심으로 감사하며 언젠가 꼭 은혜를 갚겠다고 굳게 맹세했습니다.

몇 주가 몇 달로 바뀌고, 그 끔찍했던 만남의 기억은 먹이를 찾고 숨는 일상에 묻혀 희미해지기 시작했습니다. 그러던 어느 날, 사바나에 사자의 평소 위엄 있는 포효와는 다른 소리가 울려 퍼졌습니다. 그것은 고통과 두려움, 그리고 몸부림의 소리였습니다. 제 심장이 갈비뼈를 세게 두드렸지만, 제 안에 있는 줄도 몰랐던 본능이 저를 그 소리가 나는 쪽으로 밀어붙였습니다. 저는 그의 굴에서 멀지 않은 곳에서 그를 발견했습니다. 웅장했던 사자는 이제 사냥꾼들이 쳐놓은 굵은 밧줄 그물에 얽혀 무력한 상태였습니다. 그는 몸부림치고 포효했지만, 발버둥 칠수록 덫은 더 단단히 조여졌습니다. 그는 제가 아는 가장 강력한 존재였지만, 완전히 패배한 모습이었습니다. 그가 흘리는 땀과 거친 숨소리에서 절망이 느껴졌습니다. 한때 세상을 호령하던 그의 눈에는 이제 공포만이 가득했습니다. 힘의 상징이었던 그가 이제는 작은 밧줄 몇 가닥에 갇혀 꼼짝도 못 하고 있었습니다.

그때 그가 저를 보았고, 그의 눈에는 분노나 재미가 아닌 절망이 담겨 있었습니다. 그는 제 목숨을 살려주었지만, 이제 그의 목숨이 끝날 위기에 처해 있었습니다. 저는 망설이지 않았습니다. 그 당시에는 너무나 어리석게 보였던 제 약속, 그 맹세를 기억했습니다. 저는 밧줄 위로 재빨리 기어 올라가 날카로운 이빨로 밧줄을 갉기 시작했습니다. 밧줄의 섬유는 제가 씹어본 그 어떤 뿌리보다도 질겼고, 제 턱은 몹시 아팠습니다. 하지만 저는 의무감과 감사함에 힘입어 한 가닥 한 가닥, 갉고 또 갉았습니다. 천천히, 기적적으로, 밧줄 한 가닥이 끊어졌습니다. 그리고 또 한 가닥이 끊어졌습니다. 사자는 그가 무시했던 작은 쥐가 꼼꼼하게 그의 감옥을 해체하는 것을 조용한 놀라움 속에서 지켜보았습니다. "계속해, 작은 친구." 그가 낮은 목소리로 속삭였습니다. 그의 목소리에는 희망이 실려 있었습니다. 마침내 마지막 밧줄이 끊어지고 거대한 야수는 자유를 되찾았습니다. 그는 일어나 제게 다가와 거대한 머리를 숙였습니다. 우리는 아무 말도 하지 않았지만, 그 순간 우리 사이에는 서로에 대한 존중과 이해가 조용히 흘렀습니다.

고대 그리스 평원에서 아주 다른 두 생명체 사이에 일어났던 우리의 이 간단한 이야기는 이솝이라는 현명한 이야기꾼에 의해 전해졌습니다. 그는 우리 이야기 속에서 강력한 진실을 보았습니다. 자비는 항상 보상받으며, 아무리 작은 존재라도 세상을 변화시킬 수 있다는 진실 말입니다. 2,500년이 넘는 시간 동안, 이 우화는 아이들과 어른들에게 친절함이 힘이고 용기는 크기와 상관없다는 것을 가르쳐주기 위해 이야기되었습니다. 이 이야기는 우리 모두가 서로 연결되어 있으며, 작은 은혜의 행동이 시간을 통해 메아리치며 예술과 문학, 그리고 우리 중 가장 약한 자도 세상을 바꿀 수 있다는 소박한 희망에 영감을 줄 수 있다는 것을 상기시켜 줍니다.