헤라클레스의 12가지 과업

내 이름은 이올라우스, 나는 위대함을 가까이서 보았지만, 그 위대함을 짊어진 무거운 마음도 보았지. 고대 그리스의 햇살 가득한 땅, 올리브 숲과 돌 신전 사이에서, 내 삼촌은 살아있는 가장 힘센 남자였어, 바로 위대한 제우스의 아들이었지. 하지만 힘은 끔찍한 짐이 될 수도 있어, 특히 신들의 여왕 헤라가 단지 태어났다는 이유만으로 너를 증오할 때는 말이야. 그녀는 삼촌에게 광기를 보냈어, 너무나 짙은 분노의 안개를 보내서 그가 앞을 볼 수 없게 만들었고, 그 어둠 속에서 그는 용서받을 수 없는 일을 저질렀지. 안개가 걷혔을 때, 그의 슬픔은 그가 앞으로 마주할 어떤 괴물보다도 강력했어. 평화를 찾고 영혼의 오점을 씻어내기 위해, 델포이의 신탁은 그가 사촌인 비겁한 에우리스테우스 왕을 12년 동안 섬기고 왕이 요구하는 열 가지 과업을 완수해야 한다고 선언했어. 이것이 바로 헤라클레스의 12가지 과업으로 알려진 신화의 시작이었단다.

에우리스테우스 왕은 내 삼촌을 영원히 없애버리길 바라며, 단지 열 가지 과업을 부여한 것이 아니라, 평범한 인간이라면 하나도 살아남지 못할 열두 가지 위험한 도전을 고안해냈어. 첫 번째는 네메아의 사자였는데, 어떤 무기로도 뚫을 수 없는 황금빛 털을 가진 짐승이었지. 나는 헤라클레스가 그 동굴 안에서 맨손과 신성한 힘을 사용해 그 괴물을 제압하는 것을 지켜보았어. 그는 그 가죽을 갑옷처럼 입고 돌아왔는데, 이는 그의 첫 승리의 상징이었지. 다음은 레르나의 히드라였어, 아홉 개의 머리를 가진 뱀으로 그 독은 치명적이었고, 머리 하나를 자를 때마다 두 개가 더 자라났지. 바로 여기서 내가 그를 도왔어. 그가 머리를 자를 때마다 나는 횃불로 그 목을 지져서 다시 자라나지 못하게 막았지. 우리는 한 팀으로 일했고, 가장 강한 영웅에게도 친구가 필요하다는 것을 증명했어. 과업들은 그를 알려진 세계 전역과 신화의 영역으로 이끌었어. 그는 아르테미스 여신에게 신성한 황금 뿔을 가진 케리네이아의 암사슴을 다치게 하지 않고 꼬박 1년 동안 쫓았지. 그는 하루 만에 더러운 아우게이아스의 마구간을 청소했는데, 삽질이 아니라 교묘하게 두 개의 강 전체를 끌어와 씻어내는 방법으로 해냈어. 그는 세상의 끝으로 여행하여 헤스페리데스의 황금 사과를 가져왔는데, 이 과업을 위해 그는 위대한 티탄 아틀라스를 속여 다시 한번 하늘을 떠받치게 해야 했지. 그는 심지어 크레타 섬으로 항해하여 불을 뿜는 크레타의 황소를 포획했고, 사람을 잡아먹는 디오메데스의 암말들과 싸웠어. 각 과업은 그를 무너뜨리고, 그의 힘, 용기, 그리고 지혜를 시험하기 위해 고안되었지. 그의 마지막이자 가장 무서운 과업은 지하 세계, 즉 죽은 자들의 땅으로 내려가 그곳의 머리 셋 달린 파수견 케르베로스를 데려오는 것이었어. 나는 그가 그 어두운 곳에서 과연 돌아올 수 있을지 모른 채 기다렸지. 하지만 그는 돌아왔어, 그 무시무시한 짐승을 에우리스테우스 앞에 끌고 왔고, 왕은 너무나 겁에 질려 커다란 청동 항아리 속에 숨었단다. 헤라클레스는 불가능한 일을 해낸 거야. 그는 괴물들, 신들, 그리고 심지어 죽음 그 자체와도 맞섰지.

열두 가지 과업을 완수한 헤라클레스는 마침내 자유로워졌어. 그는 자신의 과거에 대한 대가를 치렀지만, 그 이상으로 자신의 고통을 사명으로 바꾸었지. 그는 그리스 최고의 영웅이 되었고, 무고한 자들의 보호자이자 한 인간이 얼마나 많은 것을 견디고 극복할 수 있는지를 보여주는 상징이 되었어. 그의 과업 이야기는 단지 괴물을 무찌르는 이야기가 아니었어. 그것들은 교훈이었지. 네메아의 사자는 어떤 문제들은 낡은 도구로는 해결할 수 없으며 새로운 접근 방식이 필요하다는 것을 가르쳐주었어. 아우게이아스의 마구간은 가장 똑똑한 해결책이 항상 가장 명백한 것은 아니라는 것을 보여주었지. 히드라는 어떤 도전들은 혼자 맞서기에는 너무나 거대하다는 것을 우리에게 상기시켜 주었어. 사람들은 그의 모습을 신전에 새기고 그의 모험을 도자기에 그려, 그의 이야기를 다음 세대로 전했어. 그들은 불가능하다고 느껴질 때 계속 나아갈 수 있는 힘을 그에게서 보았단다.

수천 년이 지난 지금도, 내 삼촌 이야기의 메아리는 우리 주변 곳곳에 있어. 너희가 만화책이나 영화에서 보는 슈퍼히어로들, 즉 자신의 위대한 힘을 다른 사람들을 보호하는 데 사용하는 인물들 속에서 그 모습을 볼 수 있지. '헤라클레스의 과업'이라는 표현에서도 그 메아리를 들을 수 있는데, 이는 불가능할 정도로 어려워 보이는 도전을 묘사할 때 사용된단다. 헤라클레스의 12가지 과업 신화는 우리 모두의 내면에 있는 진실을 이야기하기 때문에 계속 살아 숨 쉬고 있어. 우리 모두에게는 우리만의 '과업들'—도전, 두려움, 실수—이 있고, 헤라클레스의 여정은 우리가 그것들을 용기, 지혜, 그리고 결코 포기하지 않으려는 의지로 맞서도록 영감을 주지. 그것은 우리의 가장 큰 힘이 근육이 아니라 마음에 있다는 것을, 그리고 우리 자신의 이야기 속에서 구원을 찾고 영웅이 되는 것이 가능하다는 것을 상기시켜준단다.