헤라클레스의 12가지 과업

내 이름은 에우리스테우스이며, 햇살이 내리쬐는 도시 미케네의 왕좌에서 나는 세상이 이제껏 본 가장 위대한 영웅에게 명령을 내렸었지. 그 시절 내 황금 왕관의 무게는 유난히 더 무겁게 느껴졌는데, 그 이유는 내가 내 사촌, 제우스의 아들이라고 할 만큼 강인한 남자의 그늘 아래서 살았기 때문이야. 그의 이름은 헤라클레스였고, 헤라 여신의 끔찍한 질투심이 그를 광기의 순간으로 몰아넣어, 그는 상심한 채로 자신의 잘못을 만회할 방법을 찾고 있었지. 델포이의 신탁은 그의 용서를 위한 길을 선언했어. 그는 12년 동안 나를 섬기고 내가 주는 어떤 과업이든 완수해야만 했지. 이것이 바로 그 과업들에 대한 이야기, 헤라클레스의 12가지 과업으로 알려진 위대한 신화란다.

내 웅장한 궁전에서, 나는 어떤 인간도 결코 극복할 수 없을 것이라고 생각한 도전 과제들을 고안해냈어. 나의 첫 번째 명령은 헤라클레스에게 네메아의 사자를 물리치라는 것이었지. 그 사자는 어떤 무기로도 뚫을 수 없는 황금빛 털가죽을 가진 맹수였어. 나는 그가 실패할 것이라고 상상했지만, 그는 창을 들고 돌아온 것이 아니라, 사자의 가죽을 망토처럼 어깨에 두르고 돌아왔지 뭐야. 그는 맨손으로 그 맹수와 싸웠던 거야. 충격을 받은 나는 다음으로 그에게 레르나의 히드라를 파괴하라고 명령했어. 히드라는 늪에 사는 아홉 개의 머리를 가진 뱀인데, 그 늪은 너무나 독성이 강해서 숨결마저 치명적이었지. 헤라클레스가 머리 하나를 자를 때마다 두 개가 더 자라났어. 하지만 그의 영리한 조카 이올라오스가 횃불로 목을 지져 도움을 준 덕분에, 헤라클레스는 그 괴물을 물리쳤지. 나는 그에게 내 두려움과 감탄을 보여주지 않으려고, 그를 역겹게 만들고 패배시킬 것이라고 생각한 과업을 주었어. 바로 아우게이아스 왕의 마구간을 단 하루 만에 청소하는 것이었지. 이 마구간에는 수천 마리의 소가 있었고 30년 동안 청소된 적이 없었거든. 나는 영웅이 오물로 뒤덮일 모습을 상상하며 웃었지. 하지만 헤라클레스는 삽을 사용하지 않았어. 그는 머리를 썼지. 그는 두 개의 거대한 강의 물줄기를 돌려, 세차게 흐르는 물이 마구간을 깨끗하게 씻어내게 했어. 상상할 수 있겠니. 강 전체를 옮겨서 청소를 하다니. 그는 발 빠른 케리네이아의 암사슴을 잡는 것부터 헤스페리데스의 황금 사과를 가져오는 것까지, 전 세계를 여행하며 과업들을 완수했어. 그의 마지막 과업은 그중 가장 무시무시했지. 나는 그를 살아있는 사람은 아무도 돌아온 적이 없는 곳, 바로 저승으로 보내 그곳의 머리 세 개 달린 파수견 케르베로스를 데려오라고 했어. 나는 다시는 그를 보지 못할 것이라고 확신했지. 하지만 어느 날, 땅이 흔들리더니, 거기에 헤라클레스가 서 있었어. 으르렁거리는 무시무시한 맹수가 그의 옆에 있었는데, 그저 쇠사슬 하나에 묶여 있었을 뿐이었지. 그는 죽음 그 자체를 마주하고 돌아온 것이었어.

12년이라는 긴 시간과 12개의 불가능한 과업 끝에, 헤라클레스는 자유로워졌어. 그는 괴물들과 맞서고, 왕들을 속였으며, 심지어 죽은 자들의 땅까지 여행했지. 나, 에우리스테우스 왕은 그를 좌절시키려 했지만, 대신에 나는 전설을 만드는 데 도움을 준 셈이 되었어. 헤라클레스는 힘이란 단지 근육에만 있는 것이 아니라, 용기, 지혜, 그리고 아무리 어려운 도전이라도 결코 포기하지 않는 의지에 있다는 것을 세상에 보여주었지. 고대 그리스인들은 그의 이야기를 모닥불 주위에 모여 나누고, 용감하고 끈기 있게 되기 위해 그의 모습을 도자기에 그렸어. 오늘날, 헤라클레스와 그의 12가지 과업 이야기는 계속해서 우리를 매료시키고 있어. 우리는 엄청난 역경에 맞서는 만화책 속 슈퍼히어로들, 장대한 모험에 관한 영화들, 그리고 우리 각자가 자신의 삶 속 '괴물들'을 극복할 내면의 힘을 찾을 수 있다는 생각 속에서 그의 영향을 볼 수 있지. 그의 신화는 과업이 불가능해 보일 때조차도 영웅의 마음은 길을 찾을 수 있다는 것을 우리에게 상기시켜 주며, 우리 모두를 그 고대의 경이로운 불꽃과 위대함을 성취하려는 꿈에 연결시켜 준단다.