아프리카

내 안에는 뜨거운 태양 아래 끝없이 펼쳐진 황금빛 사하라 사막의 온기가 있고, 내 해안을 부드럽게 감싸는 시원한 대양의 숨결이 있단다. 내 등줄기를 따라서는 킬리만자로산처럼 장엄한 산들이 하늘을 향해 솟아 있고, 나일강과 콩고강 같은 거대한 강줄기는 수천 년 동안 생명의 젖줄이 되어 내 땅을 적셔왔지. 내 땅속 깊은 곳에는 아주 오래된 비밀이 하나 숨겨져 있어. 바로 모든 인류가 바로 이곳, 나에게서 태어났다는 사실이야. 나는 수백만 년의 시간을 간직한 채, 너희 모두의 이야기가 시작된 곳이란다. 나는 인류의 요람, 아프리카야.

내 이야기는 아주 먼 옛날, 그레이트 리프트 밸리라 불리는 거대한 계곡에서 시작됐어. 바로 그곳에서 인류 최초의 조상들이 두 발로 걷기 시작했단다. 1974년 11월 24일, 과학자들은 '루시'라는 이름의 아주 오래된 조상의 뼈를 발견했는데, 그 덕분에 내 인간의 역사가 얼마나 깊고 오래되었는지 세상에 알려지게 되었지. 시간이 흘러 내 땅 위에는 위대한 문명들이 꽃을 피웠어. 나일강 유역에서는 고대 이집트인들이 하늘에 닿을 듯한 거대한 피라미드를 건설하며 놀라운 건축 기술을 뽐냈고, 남쪽의 쿠시 왕국에서는 메로에를 중심으로 숙련된 기술자들이 단단한 철을 다루며 강력한 힘을 키웠단다. 더 남쪽으로 내려가면, 누가 어떻게 만들었는지 아직도 수수께끼로 남아있는 아름다운 돌의 도시, 그레이트 짐바브웨가 신비롭게 서 있었지. 서쪽에서는 거대한 말리 제국이 번영했는데, 특히 만사 무사라는 위대한 왕이 다스리던 시절에는 황금이 넘쳐났고, 팀북투라는 도시는 전 세계 학자들이 모여드는 배움의 중심지가 되었어. 이 모든 왕국들은 저마다의 독특한 문화와 지혜로 내 역사를 풍요롭게 만들었단다.

하지만 내 역사에는 깊은 슬픔의 시간도 있었어. 대서양을 건너는 노예 무역이라는 아픈 상처는 수많은 내 아이들을 머나먼 땅으로 데려가 버렸지. 그 시간은 내게 깊은 슬픔을 남겼어. 그 후에는 식민주의라는 시대가 찾아와, 낯선 사람들이 내 땅 위에 새로운 경계선을 그으며 나를 조각내려 했단다. 하지만 내 아이들의 정신은 결코 꺾이지 않았어. 마치 수천 년을 살아가는 거대한 바오바브나무처럼, 어떤 시련 속에서도 굳건히 뿌리내리고 살아남았지. 20세기에 들어서자, 마침내 자유를 향한 강렬한 열망이 파도처럼 일어났어. 1957년 3월 6일, 가나가 독립을 선언하며 스스로의 주인이 되었던 그 순간을 시작으로, 수많은 나라들이 잃어버렸던 자신들의 목소리를 되찾고 새로운 역사를 쓰기 시작했단다. 그건 시련을 이겨낸 강인한 생명력의 증거였어.

오늘날의 나는 54개의 개성 넘치는 나라들이 모여 수천 개의 언어와 다채로운 문화가 어우러진 활기찬 대륙이야. 내 도시들은 밤낮없이 활기가 넘치고, 똑똑한 젊은이들은 새로운 기술을 만들어 세상을 놀라게 하고 있어. 내 음악가들의 리듬은 전 세계 사람들의 어깨를 들썩이게 하고, 예술가들의 작품은 사람들에게 깊은 영감을 주지. 나는 아주 오래된 역사를 품고 있지만, 동시에 세상에서 가장 젊은 대륙이기도 해. 내 가장 큰 힘은 바로 꿈과 가능성으로 가득한 젊은이들이란다. 내 이야기는 아직 끝나지 않았어. 이제 막 새로운 장을 펼치고 있지. 그러니 세상아, 내가 희망의 리듬에 맞춰 춤을 추며 미래로 나아가는 모습을 지켜봐 줘.