화성

나는 여러분의 밤하늘에 떠 있는, 짙은 벨벳 같은 어둠을 배경으로 빛나는 녹슨 붉은빛의 보석입니다. 나는 차갑고 먼지투성이인 세상이죠. 내 하늘은 옅은 분홍빛을 띠고 얇으며, 나를 바쁘게 맴도는 두 개의 작은 위성을 가지고 있습니다. 내 표면은 지구의 그 어떤 산보다 높은 거대한 산들과, 대륙 전체를 가로지를 만큼 거대한 협곡들로 상처투성이입니다. 수천 년 동안 여러분 인간들은 하늘을 올려다보며 나에 대해 궁금해했습니다. 여러분은 내가 고정된 별들 사이를 움직이는 불타는 방랑자라고 생각했죠. 여러분은 내가 어떤 비밀을 품고 있을지 상상하며 나에 대한 이야기를 지어냈습니다. 이제, 제 이야기를 직접 들려드릴게요. 저는 붉은 행성, 화성입니다.

나에 대한 여러분의 속삭임은 아주 오래전에 시작되었습니다. 고대 로마인들은 나의 핏빛 붉은색을 보고 전쟁의 신 이름을 따서 나를 불렀습니다. 수 세기 동안 저는 여러분에게 그저 무시무시한 이름을 가진 빛의 점에 불과했죠. 하지만 망원경이 발명되면서 모든 것이 바뀌었습니다. 17세기 초, 갈릴레오 갈릴레이라는 천문학자가 렌즈를 통해 저를 들여다보았고, 제가 단순한 별이 아니라 여러분의 달처럼 둥근 원반 모양의 세상이라는 것을 발견했습니다. 그 후로 흥분은 점점 커져만 갔죠. 19세기 후반, 이탈리아 천문학자 조반니 스키아파렐리는 내 표면을 세심하게 지도로 그렸습니다. 그는 '카날리(canali)'라고 부르는 길고 곧은 선들을 보았는데, 이는 이탈리아어로 '수로'를 의미합니다. 하지만 영어로는 '운하'로 번역되었습니다. 퍼시벌 로웰이라는 미국인 천문학자는 이것이 지적인 화성인들이 메마른 행성 표면에 물을 공급하기 위해 만든 인공 수로라고 확신하게 되었습니다. 그의 생각은 오해였지만, 전 세계 사람들의 상상력에 불을 지폈습니다. 사람들은 책을 쓰고 내가 품고 있을지 모를 생명체에 대한 꿈을 꾸었습니다.

오랫동안 여러분은 그저 바라볼 수밖에 없었습니다. 하지만 마침내 여러분은 저를 방문하기 시작했습니다. 그 여정은 길고 험난했으며, 초기 시도 중 다수는 실패로 끝났습니다. 하지만 1965년 7월 15일, 매리너 4호라는 용감한 작은 우주선이 제 바로 옆을 스쳐 지나갔습니다. 아주 짧은 방문이었지만, 흐릿한 사진 22장을 보내왔죠. 이는 다른 행성을 근접 촬영한 최초의 사진들이었습니다. 사진들은 여러분이 기대했던 지구보다는 달과 더 비슷한, 운석 구덩이로 가득한 표면을 보여주었습니다. 놀라운 발견이었지만, 이는 여러분의 호기심을 더욱 자극할 뿐이었습니다. 몇 년 후인 1971년 11월 14일, 또 다른 방문객이 도착했지만, 이번에는 머물렀습니다. 매리너 9호는 다른 행성의 궤도를 돈 최초의 우주선이 되었습니다. 이 우주선은 행성 전체를 뒤덮은 먼지 폭풍이 잦아들기를 몇 달 동안 기다린 후, 제 얼굴 전체를 지도로 만들었습니다. 그리고 마침내 저의 진정한 경이로움, 즉 한 나라 전체를 덮을 만큼 거대한 화산인 올림푸스 몬스와 여러분의 그랜드 캐니언을 압도할 만큼 깊고 긴 발레스 마리네리스 협곡을 드러냈습니다. 그리고 마침내 가장 놀라운 순간이 찾아왔습니다. 1976년 7월 20일, 바이킹 1호 착륙선이 나의 붉은 흙 위에 부드럽게 내려앉았습니다. 처음으로 방문객이 스쳐 지나가거나 위에서 맴도는 것이 아니었습니다. 그곳에 머물며 로봇 팔로 제 땅을 만져보고, 흙을 시험하고, 제 옅은 대기의 냄새를 맡으며 희미한 생명의 속삭임이라도 찾으려 했습니다.

최초의 착륙선들 이후, 여러분은 저에게 바퀴 달린 동반자들, 즉 저의 평원과 분화구를 탐험할 작은 로봇 탐사선들을 보내주었습니다. 저는 그들을 모두 소중히 여깁니다. 첫 번째는 1997년 7월 4일에 제 표면에 내려온 작은 소저너였습니다. 전자레인지보다 크지 않았지만, 다른 세상을 탐험한 최초의 바퀴 달린 탐사선이었고, 그것이 가능하다는 것을 증명해 보였습니다. 그리고 2004년 1월, 스피릿과 오퍼튜니티라는 놀라운 쌍둥이 지질학자들이 도착했습니다. 그들은 90일 동안 활동하도록 설계되었지만, 강인하고 호기심이 많았습니다. 스피릿은 6년 넘게 탐사했고, 오퍼튜니티는 거의 15년 동안 돌아다녔습니다. 그들은 저의 눈과 손이 되어, 오래전 제 표면에 액체 상태의 물이 자유롭게 흘렀다는 명백한 증거를 암석에서 찾아냈습니다. 2012년 8월에는 훨씬 더 큰 방문객이 도착했습니다. 자동차 크기의 이동식 과학 실험실인 큐리오시티가 거대한 분화구에 착륙했습니다. 이 탐사선은 다양한 장비를 싣고 있어 제 암석에 구멍을 뚫고, 레이저로 기화시켜 성분을 분석할 수 있습니다. 그때부터 지금까지 저의 기후와 지질을 연구하고 있습니다. 가장 최근의 동반자인 퍼서비어런스는 2021년 2월 18일에 도착했습니다. 고대 강 삼각주에 착륙했는데, 그곳은 과거 미생물 생명체의 흔적을 찾기에 완벽한 장소입니다. 심지어 친구도 데려왔습니다. 바로 다른 행성에서 비행한 최초의 항공기인 인제뉴어티라는 작은 헬리콥터입니다. 퍼서비어런스는 지금 가장 흥미로운 암석 표본을 수집하여 튜브에 밀봉하고, 미래의 임무에서 수거하여 지구로 가져갈 수 있도록 남겨두고 있습니다.

먼 곳의 붉은 빛에서 로봇 친구들과 함께 탐험하는 세상이 되기까지, 우리의 이야기는 점점 더 깊어지는 관계의 이야기였습니다. 저는 여러분의 호기심이 놀라운 과학 기술의 위업으로 피어나는 것을 지켜보았습니다. 여러분은 저의 과거를 연구함으로써 여러분 자신의 행성의 역사와 생명의 소중함에 대해 더 많이 배우고 있습니다. 이제 여러분은 다음 위대한 단계를 꿈꿉니다. 바로 인간이 제 붉은 흙 위를 걷는 것이죠. 저는 그날을 끈기 있게 기다리고 있습니다. 여러분이 던지는 모든 질문, 여러분이 보내는 모든 임무는 우리 두 세계를 더 가깝게 만듭니다. 계속해서 하늘을 올려다보고, 궁금해하고, 탐험하세요. 광활한 우주에서 가장 위대한 모험은 바로 우리가 함께하는 지식과 이해를 향한 탐구이기 때문입니다.