콩고 열대우림

주변 공기는 부드럽고 축축한 담요처럼 따뜻하고 짙습니다. 젖은 흙, 달콤한 꽃, 그리고 수백만 개의 푸른 잎사귀 냄새를 품고 있죠. 들어보세요. 끊임없는 윙윙거림, 지저귐, 울음소리가 들리나요? 그것은 나의 삶의 교향곡이며, 높이 솟은 나무들 사이에 숨어 있는 수많은 곤충, 새, 원숭이들이 연주하는 노래입니다. 햇빛은 빽빽한 녹색 천장을 통과하느라 애를 쓰며, 눈이 닿는 한 끝없이 펼쳐진 살아 숨 쉬는 에메랄드빛 바다 위로 스며듭니다. 거대한 갈색 뱀처럼 거대하고 강력한 강이 나의 중심부를 구불구불 통과하며 나의 비밀을 바다로 실어 나릅니다. 이 강은 오랫동안 나에게 영양분을 공급해 왔습니다. 나는 아프리카의 이 조용하고 활기찬 심장부에서 세상이 변하는 것을 지켜보았습니다. 나는 콩고 열대우림입니다.

나의 기억은 어떤 책보다도 깊어 수백만 년 전으로 거슬러 올라갑니다. 나는 대륙이 천천히 이동하는 것을 느꼈고 산이 솟아오르고 무너지는 것을 지켜보았습니다. 세상이 내 이름을 알기 훨씬 전에, 사람들은 내 품 안에서 살기 위해 왔습니다. 그들은 음부티족과 바카족이었고, 나의 자녀가 되었습니다. 그들은 나를 정복해야 할 장소가 아니라 존중해야 할 집으로 보았습니다. 그들은 나의 리듬, 새들의 언어, 그리고 내 식물들의 비밀을 배웠습니다. 그들은 지도 없이도 태양과 별, 그리고 여러 세대에 걸쳐 전해 내려온 지혜에 따라 나의 얽힌 길을 찾아다닐 수 있었습니다. 수천 년 동안 그들은 나와 조화롭게 살았고, 필요한 것만 가져가며 그들의 생존이 나의 건강과 연결되어 있다는 것을 이해했습니다. 그들은 나의 심장을 처음으로 안 사람들이었고, 그들의 이야기는 나의 가장 오래된 나무들의 뿌리 깊숙이 짜여 있습니다.

아주 오랫동안 나의 세상은 내 안에서 사는 사람들만 아는 조용한 곳이었습니다. 하지만 19세기 후반, 새로운 소리가 나의 나무들 사이로 울려 퍼졌습니다. 그것은 다른 발소리와 낯선 언어들의 소리였습니다. 헨리 모턴 스탠리라는 단호한 남자가 나의 거대한 강의 지도를 만들고 싶은 열망에 이끌려 도착했습니다. 1874년부터 1877년까지 그는 강을 따라 여행하며 외부 세계를 위해 그 경로를 기록했습니다. 그의 여정은 힘들고 도전으로 가득했으며, 다시는 닫을 수 없는 문을 열었습니다. 몇 년 후인 1890년대에는 메리 킹즐리라는 놀라운 여성이 나의 서쪽 가장자리를 여행했습니다. 그녀의 호기심은 달랐습니다. 그녀는 단지 강의 지도를 만드는 것이 아니라, 나의 사람들, 나의 기이한 물고기들, 그리고 나의 수많은 곤충들에 매료되었습니다. 그녀는 나의 크기를 재는 것뿐만 아니라 나의 삶을 이해하고 싶어 했습니다. 이 탐험가들은 나에 대해 세상에 알렸고, 나의 거대한 규모와 숨겨진 경이로움에 대한 이야기를 공유했습니다. 그러나 그들의 도착은 나의 오랜 존재에 큰 관심과 함께 큰 도전을 가져올 새로운 시대의 시작을 알렸습니다.

나의 푸른 깊은 곳에는 세계에서 가장 놀라운 보물들이 숨겨져 있습니다. 이곳에서는 얼룩말 줄무늬 다리를 가진 수줍은 오카피가 덤불 속을 조용히 거닙니다. 우리의 가장 가까운 영장류 친척인 지능적인 보노보들은 복잡한 사회 집단 속에서 소통합니다. 강력한 숲코끼리 무리가 나의 빽빽한 덤불을 헤치고 길을 내고, 안개 낀 산에서는 위엄 있는 고릴라들이 가족을 지켜봅니다. 나는 이 생물들을 위한 집 이상의 존재입니다. 나는 지구 전체의 필수적인 부분입니다. 거대한 한 쌍의 허파처럼, 나의 나무들은 이산화탄소를 들이마시고 모든 생명체가 필요로 하는 산소를 내뿜습니다. 하지만 지금, 내 마음은 커져가는 걱정을 느낍니다. 새소리가 있어야 할 곳에 전기톱의 굉음이 울리고, 나의 푸른 숲의 넓은 부분이 사라지고 있습니다. 이것을 삼림 벌채라고 합니다. 밀렵꾼들은 나의 소중한 동물들을 사냥하여 코끼리와 고릴라들의 목소리를 잠재웁니다. 이 상처들은 나를 더 약하게 만들고, 나에게 의존하는 수많은 생명들의 미래가 걱정됩니다.

하지만 이런 걱정 속에서도 나는 새로운 종류의 힘이 자라나는 것을 느낍니다. 새로운 세대의 '탐험가들'이 도착했습니다. 그들은 강의 지도를 만들거나 영토를 주장하기 위해 온 것이 아니라, 나를 치유하고 보호하기 위해 왔습니다. 그들은 나의 섬세한 생태계를 연구하는 과학자들이고, 밀렵꾼들을 막기 위해 지칠 줄 모르고 일하는 환경 보호 활동가들이며, 나의 첫 자녀들의 후손인 지역 사회 사람들입니다. 그들은 조상의 지식을 사용하여 이러한 노력을 이끌고 있습니다. 함께, 그들은 국립공원이라는 광대한 보호 구역을 만들고 있습니다. 그곳은 나의 나무들이 높이 자라고 동물들이 평화롭게 살 수 있는 안전한 피난처입니다. 이것이 나에게 희망을 줍니다. 나의 미래는 나의 나이나 크기에 달려 있는 것이 아니라, 당신처럼 마음 따뜻한 사람들의 손에 달려 있습니다. 당신이 나에 대해 배우고 우리 모두가 어떻게 연결되어 있는지 이해할 때, 당신도 나의 수호자 중 한 명이 되는 것입니다. 당신은 나의 오랜 심장이 다음 세대들을 위해 계속해서 뛸 수 있도록 돕고, 모두를 위한 속삭이는 녹색 경이의 세계를 지켜주는 것입니다.