콩고 열대우림

쉿, 귀를 기울여 봐. 비가 그친 뒤 나뭇잎에서 물방울이 톡톡 떨어지는 소리가 들리니? 저 멀리 숨어 있는 새들이 아름다운 노래를 부르고, 작은 벌레들이 윙윙거리며 인사를 건네는 소리도 들릴 거야. 이곳의 공기는 아주 따뜻하고 촉촉해서, 마치 포근한 안개가 너를 부드럽게 감싸주는 것 같단다. 이제 고개를 들어 저 위를 봐. 하늘 끝까지 닿을 것처럼 키가 큰 나무들이 보이지? 나는 바로 아프리카 대륙의 심장부에 넓게 펼쳐져 있는, 살아 숨 쉬는 거대한 초록색 담요야. 안녕. 내 이름은 콩고 열대우림이란다.

나는 아주아주 오랫동안, 수천 년이 넘는 시간 동안 이 자리를 지켜왔어. 그래서 내게는 정말 많은 가족이 있단다. 하늘 높이 솟아오른 나무들, 알록달록 예쁜 색을 뽐내는 꽃들, 그리고 신기하고 놀라운 동물 친구들이 모두 내 소중한 가족이야. 다리에 얼룩말처럼 줄무늬가 있는 부끄럼쟁이 오카피, 마음씨가 온순하고 착한 고릴라, 커다란 귀를 펄럭이는 힘센 숲코끼리, 그리고 나무 타기 선수인 똑똑한 침팬지도 살고 있지. 아주 오래전부터 나와 함께 살아온 사람 친구들도 있단다. 바카족과 밤부티족 사람들은 내 모든 비밀을 알고 있어. 그들은 내게서 맛있는 열매를 얻고, 편안한 쉼터를 찾으며 나와 가장 친한 친구처럼 지내. 내 몸을 가로지르는 커다란 콩고강도 보이지? 마치 거대한 뱀처럼 구불구불 흐르면서 내 모든 가족에게 시원한 물과 생명을 나눠준단다. 먼 옛날에는 용감한 탐험가들이 배를 타고 이곳에 찾아왔어. 그들은 나의 거대한 모습과 수많은 생명들을 보고는 입을 떡 벌리며 말했지. “세상에. 이렇게 크고 생명이 가득한 곳은 처음 봐.”라고 말이야.

나는 전 세계를 위해 아주 중요한 일을 하고 있어. 사람들은 나를 ‘지구의 허파’라고 부르기도 한단다. 왜냐하면 나는 오래되고 답답한 공기를 들이마신 다음, 온 세상 사람들이 숨 쉴 수 있는 신선하고 깨끗한 산소를 후 하고 내뿜거든. 정말 멋진 일이지? 나는 또 살아있는 생물들로 가득 찬 거대한 도서관과도 같아. 똑똑한 과학자들이 이곳에 와서 아무도 몰랐던 새로운 식물과 동물을 발견하고 연구한단다. 어쩌면 아픈 사람들을 낫게 할 새로운 약을 내 안에서 찾을 수도 있을 거야. 나는 이 지구에 사는 모두를 위한 아주 소중한 보물이란다. 나를 아끼고 돌봐주는 것은 나와 내 동물 가족들을 지키는 것뿐만 아니라, 미래의 모든 어린이들이 건강하고 아름다운 세상에서 살아갈 수 있도록 돕는 거란다. 우리 함께 이 멋진 초록 세상을 영원히 지켜나가자.