에버글레이즈 국립공원

하늘을 간질이는 톱풀, 바다에 떠 있는 섬처럼 보이는 사이프러스 돔, 그리고 곤충, 새, 개구리가 만들어내는 소리의 교향곡을 상상해 보세요. 저는 늪이 아니라, 길이가 백 마일, 폭이 육십 마일에 달하는 느리게 움직이는 강입니다. 제 물은 너무나 잔잔하게 흘러서 마치 거대한 유리판처럼 보이지만, 그 아래에는 생명이 가득합니다. 수천 년 동안 칼루사족과 테퀘스타족과 같은 고대 민족들이 저와 조화를 이루며 살았습니다. 그들은 저를 집이라 부르며 제 자원에 의지했고, 그들의 삶의 증거로 조개무덤을 남겼습니다. 그들은 제 흐름을 바꾸려 하지 않았고, 제 리듬에 맞춰 춤을 췄습니다. 그들은 제가 단순한 물과 땅의 집합체가 아니라, 모든 것이 서로 연결된 살아있는 존재라는 것을 이해했습니다. 저는 플로리다 남쪽 끝에 자리 잡은 광활하고 경이로운 야생, 바로 에버글레이즈 국립공원입니다.

1800년대 후반과 1900년대 초반, 플로리다에 새로운 정착민들이 도착하면서 제 평화로운 삶은 위협받기 시작했습니다. 그들은 저의 느리게 흐르는 물을 보물로 여기지 않았고, 농장과 도시를 위해 물을 빼내야 할 쓸모없는 땅으로 보았습니다. 그들은 저를 '늪'이라 부르며, 길들여야 할 대상으로 여겼습니다. 곧 운하와 제방 건설이 시작되었습니다. 이 인공 수로들은 제 심장에서 생명의 피와 같은 물을 빼내어 바다로 곧장 흘려보냈습니다. 한때 물에 잠겨 있던 땅들이 마르기 시작했고, 제 생태계의 섬세한 균형이 무너지기 시작했습니다. 건기에는 메마른 톱풀에 불이 붙어 걷잡을 수 없이 번졌고, 한때 수천 마리가 모여들던 왜가리 떼의 개체 수가 급격히 줄어들었습니다. 악어들은 더 깊은 물웅덩이를 찾아 헤맸고, 많은 동물들이 살 곳을 잃었습니다. 저의 독특한 생태계를 유지해주던 자연스러운 물의 흐름이 인간의 손에 의해 끊기면서, 저는 서서히 죽어가고 있었습니다.

제가 희망을 거의 잃어가고 있을 때, 저의 진정한 가치를 알아본 영웅들이 나타났습니다. 그중 한 명은 어니스트 F. 코라는 조경가였습니다. 그는 1920년대에 저를 처음 방문하고는 저의 독특한 아름다움에 즉시 매료되었습니다. 그는 제가 단순한 늪이 아니라 보호받을 가치가 있는 국보라는 것을 알았습니다. 코는 저를 국립공원으로 만들기 위해 수년간 지칠 줄 모르고 캠페인을 벌였습니다. 그는 수많은 편지를 쓰고, 워싱턴 D.C.의 정치인들을 설득했으며, 영향력 있는 사람들을 데리고 직접 제 모습을 보여주는 투어를 이끌었습니다. 그리고 또 다른 영웅, 마조리 스톤맨 더글러스가 있었습니다. 그녀는 저널리스트였고, 1947년에 '에버글레이즈: 풀의 강'이라는 강력한 책을 썼습니다. 이 책은 세상 사람들에게 제가 늪이 아니라, 풀 사이로 아주 천천히 흐르는 거대한 강이라는 사실을 알려주었습니다. 그녀의 아름다운 글은 사람들의 마음을 움직였고, 저를 구해야 한다는 여론을 형성했습니다. 이들의 끊임없는 노력 덕분에, 마침내 1934년 5월 30일, 미국 의회는 공원 설립을 승인했습니다. 그리고 1947년 12월 6일, 해리 S. 트루먼 대통령이 직접 이곳을 방문하여 저를 공식적으로 국립공원으로 헌정하며, 저의 미래를 위한 새로운 약속이 시작되었습니다.

오늘날 저는 아메리칸 악어, 온순한 매너티, 그리고 희귀한 플로리다 퓨마와 같은 놀라운 생물들의 안식처가 되었습니다. 제 중요성은 국경을 넘어 인정받아, 1979년에는 유네스코 세계문화유산으로 지정되었습니다. 이것은 제가 미국뿐만 아니라 전 세계 인류를 위한 보물이라는 의미입니다. 비록 과거의 상처가 완전히 치유된 것은 아니지만, 지금도 저의 자연스러운 물 흐름을 복원하기 위한 노력이 계속되고 있습니다. 저는 모든 방문객에게 회복력과 자연 세계를 보호하는 것의 중요성에 대해 가르쳐주는 살아있는 실험실이자 야생의 보물입니다. 저는 야생의 장소가 중요하다는 약속 그 자체입니다. 그리고 미래 세대에게 자연의 경이로움을 계속해서 보여줄 것입니다.