에버글레이즈 국립공원

강을 상상해 보세요. 하지만 시끄럽게 흘러가는 강이 아니에요. 대신, 저는 뜨거운 플로리다의 태양 아래 끝없이 펼쳐진, 키 크고 날카로운 톱풀로 만들어진 넓고 조용한 강이랍니다. 저는 너무나 천천히 움직여서 제가 움직이고 있다는 걸 거의 알아차릴 수 없죠. 귀를 기울여 보세요. 따뜻한 공기 속에서 춤추는 잠자리의 윙윙거리는 소리와 물고기가 뛰어오르는 부드러운 '풍덩' 소리를 들을 수 있을 거예요. 저기 좀 보세요. 긴 다리를 가진 키 크고 우아한 새들이 간식을 찾으며 제 얕은 물가를 조심스럽게 거닐고 있네요. 저는 가장 작은 모기부터 힘센 악어에 이르기까지, 수많은 생명체들의 특별하고 물 많은 집이랍니다. 저는 에버글레이즈 국립공원이에요.

제 기억은 제 물처럼 길고 깊어요. 저는 수천 년 전 저를 집이라 불렀던 첫 번째 사람들을 기억해요. 칼루사족과 테퀘스타족은 제 비밀을 알고 있었죠. 그들은 조개껍데기 둔덕 위에 집을 짓고, 속을 파낸 카누를 타고 제 물길을 여행했어요. 그들은 우기와 건기라는 제 리듬을 이해했고, 저와 조화를 이루며 살았죠. 하지만 훨씬 뒤인 1800년대 후반에 새로운 사람들이 도착했어요. 그들은 아름다운 집을 보지 못하고, 그저 길을 막는 쓸모없는 늪지대로 저를 봤어요. 1900년대 초부터, 그들은 큰 기계를 가져와 농장과 새로운 도시를 위한 마른 땅을 얻기 위해 제 물을 빼내려고 깊은 운하를 파기 시작했어요. 제 야생의 심장은 병들어갔어요. 제 물이 사라지면서, 제 동물과 식물 가족들도 많이 사라지기 시작했답니다.

제가 막 희망을 잃어가고 있을 때, 용감한 사람들이 제 목소리가 되어주었어요. 어니스트 F. 코라는 사람이 와서 다른 사람들이 놓쳤던 저의 독특한 아름다움을 보았죠. 1928년부터 그는 제가 파괴해야 할 늪이 아니라 지킬 가치가 있는 보물이라고 사람들을 설득하기 위해 지칠 줄 모르고 일하며 긴 여정을 시작했어요. 그는 편지를 쓰고, 연설을 하고, 제 멋진 야생동물들의 사진을 보여주었죠. 그리고 강력한 목소리를 가진 작가, 마조리 스톤맨 더글러스가 나타났어요. 1947년에 그녀는 '에버글레이즈: 풀의 강'이라는 유명한 책을 썼어요. 그녀의 글은 온 세상이 볼 수 있는 그림을 그려주었죠. 그녀는 제가 고여있는 늪이 아니라, 세상에 단 하나뿐인 소중하고 흐르는 강이라는 것을 모두가 이해하도록 도왔어요. 그들과 그들에게 동참한 많은 다른 사람들의 목소리는 커다란 합창이 되었어요. 마침내 미국 정부가 귀를 기울였죠. 1934년 5월 30일에, 그들은 저를 영원히 보호해야 한다는 법을 통과시켰어요.

제 긴 인생에서 가장 신나는 날은 1947년 12월 6일이었어요. 그날, 미국의 대통령인 해리 S. 트루먼이 저를 방문하러 왔어요. 그는 많은 사람들 앞에 서서 저를 공식적으로 국립공원으로 선포했죠. 그것은 제 물을 깨끗하게 유지하고 제 생명체들을 안전하게 지키겠다는 세상에 대한 약속, 엄숙한 맹세처럼 느껴졌어요. 세월이 흐르면서, 전 세계 사람들이 제가 얼마나 특별한지 알게 되었어요. 1976년에는 자연에 대해 배우는 특별한 장소인 국제 생물권 보전지역으로 지정되었어요. 그리고 1979년에는 유네스코 세계문화유산으로 등재되는 영광을 안았는데, 이는 제가 모든 인류를 위한 자연의 보물로 여겨진다는 의미였어요.

오늘날, 제 야생의 심장은 이전보다 더 강하게 뛰고 있어요. 저는 경이로움과 발견의 장소랍니다. 방문객들은 조용한 보트를 타고 제 물 위를 미끄러지듯 나아가요. 자세히 살펴보면, 둑에서 햇볕을 쬐는 악어들, 갈대밭에서 물고기를 사냥하는 우아한 왜가리들, 그리고 때로는 제 수로를 천천히 헤엄치는 온순한 매너티도 볼 수 있죠. 저는 우리 행성의 야생 장소를 보호하는 것이 얼마나 중요한지를 방문하는 모든 사람에게 가르치는 살아있는 교실이 되었어요. 저는 가장 눈에 띄지 않는 풍경조차도 가장 강력한 이야기를 가질 수 있다는 것을 조용히 상기시켜주는 존재랍니다. 제 이야기는 생존과 희망, 그리고 자연의 영원하고 아름다운 힘에 대한 이야기예요.