오대호

바다 건너편이 보이지 않을 만큼 거대한 바다를 상상해 보세요. 하지만 제 물을 맛보면 바다처럼 짜지 않고 신선하고 깨끗하답니다. 저는 하늘을 비추는 거대한 푸른 거울처럼 태양 아래서 반짝입니다. 저는 하나의 물줄기가 아니라, 모두 연결된 다섯 개의 거대한 자매입니다. 제 첫째 자매는 가장 크고 차가운 슈피리어호입니다. 다음은 미국 내에 완전히 속해 있는 유일한 호수인 미시간호입니다. 그리고 수천 개의 섬이 있는 휴런호가 있습니다. 이리호는 가장 얕고 따뜻하며, 마지막으로 바다로 가는 관문인 온타리오호가 있습니다. 저희는 북미 대륙의 광대한 지역에 걸쳐 뻗어 있으며, 여러분이 상상할 수 있는 것보다 더 많은 담수를 품고 있습니다. 저희는 함께, 위대한 호수들, 즉 오대호라고 불립니다.

제 이야기는 아주 오래전, 세상이 얼음으로 뒤덮였던 시절에 시작되었습니다. 빙하라고 불리는 거대한 얼음판이 땅 위를 천천히 기어 다녔습니다. 빙하는 너무나 무겁고 강력해서 마치 거대한 불도저처럼 그 아래의 땅을 긁고 파냈습니다. 수천 년 동안, 이 빙하들은 제가 지금 쉬고 있는 땅에 깊은 그릇 모양의 분지를 만들었습니다. 약 14,000년 전, 세상은 따뜻해지기 시작했습니다. 거대한 얼음판이 녹기 시작했고, 처음에는 한 방울씩, 나중에는 거대한 강물처럼 물이 흘러내렸습니다. 그 모든 녹은 물은 갈 곳이 필요했고, 빙하가 파놓은 깊은 분지로 흘러 들어갔습니다. 그렇게 제가 태어났습니다. 저는 빙하기의 아이이며, 거대하고 녹아내리는 빙하가 남긴 선물입니다.

수 세기 동안 제 기슭은 조용했고, 아니시나베 사람들의 고향이었습니다. 그들은 잔잔하고 유리 같은 아침부터 폭풍우가 몰아치는 오후까지 저의 모든 기분을 알고 있었습니다. 그들은 자작나무 껍질로 빠르고 가벼운 카누를 만들어 제 물 위를 미끄러지듯 나아가며 낚시를 하고 마을 사이를 여행했습니다. 그들의 삶은 저와 떼려야 뗄 수 없는 관계였습니다. 그러던 어느 날 1600년대 초, 새로운 얼굴들이 나타났습니다. 에티엔 브륄레라는 젊은이와 같은 유럽 탐험가들이 자신들의 배를 타고 도착했습니다. 그들은 깜짝 놀랐습니다. 그렇게 거대한 담수호를 본 적이 없었기 때문에 저를 '달콤한 물의 바다'라고 불렀습니다. 곧 저의 조용한 물길은 분주한 고속도로가 되었습니다. 큰 카누와 마침내 큰 돛단배들이 제 수면을 가로지르며 비버 가죽과 다른 상품들을 새로운 정착지 사이로 실어 날랐습니다. 저는 이 광활한 신대륙에서 사람과 장소를 연결하는 중요한 통로가 되었습니다.

오늘날 저는 그 어느 때보다 더 바쁘지만, 배들은 바뀌었습니다. 카누 대신 '레이커'라고 불리는 거대한 배들이 제 수면 위를 미끄러지듯 나아갑니다. 이 거대한 선박들은 마치 떠다니는 창고와 같아서, 자동차를 만드는 데 필요한 철광석이나 빵을 만드는 데 필요한 곡물과 같은 중요한 물건들을 운반합니다. 이 배들은 시카고나 토론토처럼 제 기슭에 세워진 크고 번화한 도시들 사이를 오갑니다. 배들이 더 멀리 여행할 수 있도록 돕기 위해 사람들은 놀라운 것들을 만들었습니다. 나이아가라 폭포와 같은 거대한 폭포를 우회하기 위해 배를 위한 물 엘리베이터와 같은 운하를 건설했습니다. 1959년 4월 25일에는 세인트로렌스 수로라는 아주 특별한 프로젝트가 개통되었습니다. 이것은 마침내 오대호인 저를 대서양까지 연결해 주는 수문과 운하 체계였습니다. 이제 전 세계의 배들이 북미의 심장부로 바로 항해해 들어올 수 있게 되었습니다.

저는 단순히 배들을 위한 고속도로 그 이상입니다. 저는 수많은 물고기, 새, 그리고 다른 동물들의 집입니다. 제 근처에 사는 수백만 명의 사람들에게 신선한 식수를 제공합니다. 따뜻한 여름날에는 가족들이 제 기슭으로 와서 수영을 하고, 요트를 타고, 모래성을 쌓습니다. 저녁에는 제 물 위로 해가 지면서 하늘을 찬란한 색으로 물들이는 것을 지켜봅니다. 저는 일터이자 놀이터이며, 생명의 원천입니다. 저는 소중한 보물이며, 미래의 모든 아이들을 위해 제 물을 깨끗하고 건강하게 지키는 것은 모두의 책임입니다.