히말라야 산맥

나는 지구의 피부에 새겨진 깊은 주름이자, 세상을 떠받치는 돌의 척추란다. 내 정상에서는 바람이 속삭이는 노래를 들을 수 있고, 발아래로는 구름이 바다처럼 펼쳐져 있지. 공기는 아주 맑고 차가워서, 마치 세상의 꼭대기에 서 있는 듯한 기분을 느끼게 한단다. 수천만 년 동안 나는 말없이 문명의 흥망성쇠를 지켜보았어. 사람들이 나를 경외심 가득한 눈으로 올려다보며 신들의 거처라고 불렀지. 내 이름은 히말라야, '눈의 거처'라는 뜻이야.

나의 탄생은 아주 장대한 이야기란다. 수천만 년 전, 지구의 표면은 거대한 퍼즐 조각 같은 지각판들로 덮여 있었어. 그중 인도판이라는 조각이 북쪽으로 아주 천천히, 하지만 끈질기게 여행을 시작했지. 약 5천만 년 전, 마침내 인도판은 거대한 유라시아판과 충돌했단다. 마치 식탁보의 한쪽 끝을 밀면 주름이 잡히는 것처럼, 두 대륙이 충돌하면서 땅이 솟구쳐 올랐어. 바로 그 장엄한 충돌 속에서 내가 태어난 거야. 이 과정은 아직도 끝나지 않았어. 나는 지금도 매년 아주 조금씩 키가 크고 있단다. 이 보이지 않는 힘이 바로 오늘날의 나를 만든 원동력이지.

나는 단순한 돌덩이가 아니야. 아주 오래전부터 사람들은 나를 단순한 장벽이 아닌, 신성하고 경이로운 장소로 여겼어. 힌두교에서는 내가 신들이 사는 곳이라고 믿었고, 불교에서는 평화와 명상을 위한 성스러운 장소로 생각했지. 나의 험준한 산길과 변덕스러운 날씨를 누구보다 잘 아는 친구들이 있는데, 바로 셰르파족이야. 그들은 수 세기 동안 나의 품에서 살아오며 나의 길과 기분을 꿰뚫어 보는 전문가가 되었어. 그들은 등반가들에게 길을 안내하는 단순한 길잡이가 아니라, 나와 함께 숨 쉬고 나를 존중하는 나의 오랜 친구들이란다.

시간이 흘러 20세기가 되자, 사람들은 하늘을 향한 새로운 도전을 꿈꾸기 시작했어. 바로 나의 가장 높은 봉우리, 에베레스트 정상에 오르는 것이었지. 수많은 탐험가들이 도전했지만, 나의 거친 자연은 쉽게 정상을 허락하지 않았어. 하지만 1953년, 놀라운 팀워크와 결단력을 지닌 두 사람이 나타났단다. 바로 숙련된 셰르파인 텐징 노르가이와 뉴질랜드 출신의 에드먼드 힐러리였지. 그들은 서로를 의지하며 험난한 얼음과 눈보라를 헤쳐나갔어. 마침내 1953년 5월 29일, 그들은 인류 최초로 나의 가장 높은 정상에 발을 디뎠고, 세상의 꼭대기에서 아래를 내려다보았단다. 그들의 성공은 한계에 도전하는 인간 정신의 위대한 승리였어.

오늘날 나는 전 세계에 선물을 주고 있단다. 나의 빙하가 녹아내린 물은 수십억 명의 생명을 살리는 강물의 원천이 되고, 내 품속에는 눈표범과 같은 희귀한 야생동물들이 살아가고 있어. 또한, 과학자들은 나를 찾아와 지구의 기후 변화를 연구하며 미래를 준비하지. 나는 사람들에게 위대한 도전을 상징하고, 인내와 협력의 가치를 가르쳐준단다. 자연을 존중하고 함께 노력할 때 얼마나 놀라운 일을 해낼 수 있는지 보여주는 살아있는 증거, 그게 바로 나야. 나는 앞으로도 이곳에서 인간의 용기와 꿈을 지켜볼 거란다.