히말라야 산맥

바람이 내 돌멩이 어깨를 스치며 외로운 노래를 휘파람처럼 불어요. 저 멀리 아래에는 푹신한 흰 구름이 부드럽고 조용한 바다처럼 떠다니고 있죠. 나는 태양 아래 반짝이는 두꺼운 눈 이불을 덮고 있어요. 수천 년 동안 나를 덮어 온 차갑고 고요한 코트랍니다. 나는 지구의 피부에 생긴 거대한 주름과 같아요. 너무나 늙어서 계절이 바뀌듯 제국들이 솟아나고 사라지는 것을 모두 지켜보았죠. 나는 키가 아주 커서 맑은 날 밤이면 손을 뻗어 별들을 간지럽힐 수 있을 것만 같아요. 아주 오랫동안 사람들은 동그랗게 뜬 눈으로 나를 올려다보며 내가 어떤 비밀을 품고 있을지 궁금해했어요. 그들은 하늘을 꿰뚫는 내 뾰족하고 들쭉날쭉한 봉우리들을 보며 경외심을 느끼죠. 나는 땅을 가로질러 뻗어 있는 바위와 얼음의 벽이자, 위대한 나라들 사이의 거대한 장벽이에요. 내 이름은 바람에 실려 속삭여지고, 내 강을 따라 흘러내려가죠. 나는 세상의 지붕, 히말라야산맥이에요.

나처럼 거대한 존재가 어떻게 생겨났는지 궁금할 거예요. 하룻밤 사이에 일어난 일은 아니랍니다. 내 이야기는 아주아주 오래전, 약 5천만 년 전에 시작되었어요. 지구 위에 떠 있는 거대한 퍼즐 조각 같은 두 개의 거대한 땅덩어리를 상상해 보세요. 하나는 인도판이라고 불렸고, 다른 하나는 유라시아판이었죠. 수백만 년 동안 그 둘은 점점 더 가까워졌어요. 그러다 천천히, 하지만 강력하게 부딪혔죠. 그 충돌은 너무나 강력해서 그들 사이의 땅이 구겨지고 접히게 만들었어요. 마치 두 개의 양탄자를 서로 밀면 가운데가 주름지며 솟아오르는 것과 같았죠. 바로 그렇게 내가 태어났어요. 땅은 점점 더 높이 밀려 올라가 나의 우뚝 솟은 봉우리들을 만들었답니다. 그리고 믿기 어렵겠지만, 나는 아직도 자라고 있어요. 매년 손톱이 몇 달 동안 자라는 만큼 아주 조금씩 키가 더 커진답니다. 하지만 나는 단지 바위와 얼음으로만 이루어져 있지 않아요. 나는 생명으로 가득 차 있죠. 수 세기 동안 용감하고 꿋꿋한 사람들이 내 산비탈을 집으로 삼아왔어요. 셰르파족은 나의 특별한 친구들이에요. 그들은 강하고 친절하며, 그 누구보다도 나의 길과 기분을 잘 알죠. 그들은 내 계곡에 자리 잡은 마을에 살고, 그들의 다채로운 기도 깃발은 바람에 펄럭이며 내 봉우리들을 넘어 좋은 소망을 전한답니다. 나는 또한 놀라운 동물들의 안식처이기도 해요. 아름다운 점박이 털을 가진 신비로운 눈표범은 산의 유령처럼 내 눈 덮인 절벽을 조용히 거닐죠. 긴 뿔을 가진 크고 덥수룩한 야크는 내 풀밭 언덕에서 평화롭게 풀을 뜯고, 그들의 따뜻한 털은 그들을 돌보는 사람들에게 큰 도움이 된답니다. 그리고 내 생명을 주는 눈은 단지 보기 좋으라고 있는 게 아니에요. 태양이 나를 따뜻하게 하면 내 눈이 녹아 졸졸 흐르며 작은 시냇물을 이루고, 이 시냇물들이 모여 갠지스강과 인더스강 같은 거대한 강이 된답니다. 이 강들은 수천 킬로미터를 흘러가며 아시아 전역의 수백만 명의 사람들에게 신선한 물을 가져다주고, 그들의 농작물이 자라고 도시가 번성하도록 도와주죠. 나는 정말 많은 이들에게 집이자 보호자이며 생명의 원천이랍니다.

아주 오랫동안 사람들은 내 가장 높은 봉우리를 올려다보며 오르는 것이 불가능하다고 생각했어요. 그들은 그 봉우리를 에베레스트라고 이름 붙였고, 그것은 모험가들 사이에서 속삭여지는 궁극적인 도전이자 꿈으로 남았죠. 많은 사람들이 시도했지만, 나의 강한 바람과 깊은 눈, 희박한 공기는 그들을 돌려보냈어요. 나는 존중과 힘을 요구했죠. 그러던 1953년 봄, 두 남자가 팀을 이끌고 다시 도전하기 위해 도착했어요. 한 명은 내 그림자 속에서 자란 셰르파족 남성, 텐징 노르게이였어요. 그는 나의 비밀을 알고 있었고, 나의 힘을 존중했으며, 용기로 가득 찬 마음을 가지고 있었죠. 다른 한 명은 뉴질랜드라는 먼 나라에서 온 단호한 양봉가이자 탐험가인 에드먼드 힐러리 경이었어요. 그는 강한 의지와 세상의 꼭대기에 서고 싶다는 꿈을 가지고 있었죠. 그들은 한 팀이었어요. 그들은 서로 다른 세상에서 왔다고 생각하지 않고, 공동의 목표를 보았죠. 그들은 서로를 도왔어요. 밧줄을 고정하고, 얼음에 발 디딜 곳을 파내고, 추위가 살을 에는 듯할 때 온기와 격려를 나누었죠. 1953년 5월 29일 아침, 길고 힘든 여정 끝에 그들은 함께 마지막 발걸음을 내디뎠어요. 그들은 지구상에서 가장 높은 지점인 에베레스트 정상에 섰어요. 그들은 나를 정복한 것이 아니라, 나와 함께 일한 것이었어요. 그들은 놀라운 팀워크와 용기, 그리고 자연에 대한 깊은 존중이 있다면 가장 큰 꿈도 이룰 수 있다는 것을 세상에 보여주었죠. 그들의 성공은 단지 높은 곳에 도달했다는 것 이상이었어요. 그것은 우정과 인내의 힘에 관한 것이었답니다.

오늘날에도 전 세계 사람들은 여전히 나를 보러, 내 비탈을 오르러, 그리고 나의 고대의 존재감을 느끼러 와요. 나는 단순한 산맥 그 이상이에요. 많은 사람들에게 나는 영적인 장소이며, 자신보다 더 큰 무언가와 가깝다고 느끼며 조용히 생각할 수 있는 곳이죠. 내 녹아내리는 눈은 여전히 광활한 땅의 생명의 원천이고, 나의 우뚝 솟은 봉우리들은 지구의 아름다움과 힘을 끊임없이 상기시켜 줘요. 나는 누군가가 인생에서 마주할 수 있는 모든 위대한 도전을 상징하죠. 나는 사람들이 큰 꿈을 꾸고, 잘 준비하고, 함께 협력하도록 영감을 준답니다. 그러니 다음에 여러분의 삶에서 '산'을 마주하게 될 때, 즉 어려운 문제나 큰 목표를 만났을 때, 내 이야기를 기억해 주세요. 등반가들의 용기와 셰르파족의 강인함을 기억하세요. 우정과 존중, 그리고 용감한 마음만 있다면, 여러분은 어떤 산이든 오를 수 있을 거예요.