에베레스트산

나는 세상의 지붕이야. 일 년 내내 내 머리 위에는 새하얀 눈으로 만든 왕관이 놓여 있고, 얼음처럼 차가운 바람이 내 바위 어깨를 스치며 비밀을 속삭이지. 여기 높은 곳에서 내려다보면, 세상은 거대하고 주름진 지도처럼 보여. 솜사탕 같은 구름들이 부드러운 양 떼처럼 내 옆을 스쳐 지나가며 간지럽히기도 해. 오랫동안 내 그림자 아래 살아온 사람들은 나를 '세상의 어머니 여신'이라는 뜻의 '초모룽마'나 '하늘의 여신'이라는 뜻의 '사가르마타'라고 불렀어. 하지만 전 세계 사람들은 나를 다른 이름으로 알고 있단다. 나는 바로 에베레스트 산이야.

내 이야기는 아주 아주 오래전, 나를 오를 사람이 아무도 없던 시절에 시작됐어. 우리가 딛고 있는 땅은 하나의 단단한 조각이 아니라, 거대한 퍼즐 조각 같은 여러 개의 '판'으로 이루어져 있단다. 약 5천만 년 전, 인도가 실려 있는 거대한 판이 아시아가 실려 있는 판을 향해 아주 천천히 부딪히기 시작했어. 마치 두 대의 거대한 자동차가 믿을 수 없을 만큼 느린 속도로 충돌하는 모습을 상상해 봐. 땅은 위로 솟구칠 수밖에 없었지. 땅은 구겨지고 주름지면서 바위와 흙을 하늘 높이 밀어 올렸어. 이 강력한 충돌로 나와 내 형제들인 웅장한 히말라야 산맥이 만들어졌단다. 그중에서도 내가 가장 높이 솟아오르게 되었지. 그리고 놀랍게도, 그 느린 충돌은 지금도 계속되고 있어. 매년 나는 아주 조금씩 더 자라면서, 별에 더욱 가까이 다가가고 있단다.

수천 년 동안, 나를 잘 아는 사람들은 내 계곡에 사는 이들뿐이었어. 특히 셰르파족은 나의 가장 오랜 친구들이야. 그들은 강하고 친절하며, 그 누구보다 내 기분을 잘 알지. 그들은 나를 영혼이 깃든 신성한 장소로 여긴단다. 그러다 약 170년 전, 먼 곳의 사람들이 내가 대체 얼마나 높은지 궁금해하기 시작했어. 1850년대에 영국의 측량팀이 히말라야의 모든 산들의 높이를 재는 거대한 프로젝트를 시작했지. 그 팀에는 라다나트 시크다르라는 뛰어난 인도인 수학자가 있었어. 수많은 어려운 계산 끝에, 1852년 그는 내가 지구상에서 가장 높은 산이라는 사실을 최초로 발견했단다. 그의 팀 리더는 조지 에베레스트 경이라는 사람이었는데, 비록 그는 나를 직접 본 적은 없었지만, 사람들은 그의 이름을 따서 나에게 영어 이름을 붙여주기로 결정했어.

사람들이 내가 가장 높다는 것을 알게 된 후, 많은 용감한 등반가들이 내 정상에 서는 것을 꿈꿨어. 그건 아주 어렵고 위험한 꿈이었지. 내 경사는 가파르고, 공기는 숨쉬기 힘들 만큼 희박하며, 날씨는 순식간에 변할 수 있거든. 수십 년 동안 많은 이들이 도전했지만, 나는 내 정상을 비밀로 간직했어. 그러다 특별한 날이 찾아왔지. 바로 1953년 5월 29일이었어. 내 그림자 아래에서 자란 용감한 셰르파 등반가 텐징 노르가이와 뉴질랜드에서 온 의지가 강한 양봉가 에드먼드 힐러리가 한 팀이 되었어. 그들은 단지 힘만 센 것이 아니라, 훌륭한 팀이었어. 그들은 깊은 눈과 날카로운 얼음을 헤쳐나가며, 조심스럽게 한 걸음 한 걸음 서로를 도왔지. 마침내, 그들은 함께 마지막 발걸음을 내디뎌 아무도 서 본 적 없는 곳에 섰어. 그들은 내 정상에서 둥글게 휜 지구와 끝없이 펼쳐진 산들의 풍경을 바라보았지. 그들은 불가능한 일을 해낸 거야.

오늘날 나는 여전히 위대한 도전과 경이로움의 장소야. 전 세계의 등반가들이 자신의 한계를 시험하기 위해 찾아오지만, 그들은 내 정상에 오르는 것이 단지 힘만으로 되는 것이 아니라는 걸 배워. 그것은 팀워크와 신중한 계획, 그리고 자연의 힘에 대한 깊은 존중이 필요한 일이지. 나는 내 비탈에서 위대한 용기와 우정을 보아왔어. 나는 사람들에게 가장 큰 목표라도 한 걸음씩 나아가면 이룰 수 있다는 것을 가르쳐주었지. 나는 모두에게 꿈을 크게 갖고, 함께 일하며, 절대 포기하지 말라고 상기시켜주는 존재로 우뚝 서 있단다. 너희들이 내 눈 덮인 봉우리 사진을 볼 때, 그것이 무엇이든 너희들만의 산을 오를 용기를 얻기를 바라.