킬리만자로산

나는 뜨거운 아프리카 사바나 위로 우뚝 솟아오른 거대한 존재란다. 내 발밑으로는 끝없는 평원이 펼쳐져 있고, 내 머리 위로는 차가운 별들이 반짝이지. 나는 혼자 서 있는 거인이야. 눈과 얼음으로 만들어진 하얀 왕관을 쓰고 있지. 적도 근처의 이글거리는 태양 아래서 내 왕관이 어떻게 반짝이는지 상상할 수 있겠니. 사람들은 내게 오르면서 세상을 여러 번 경험한단다. 내 아랫도리는 코끼리와 원숭이들이 뛰어노는 무성한 열대우림으로 덮여 있어. 조금 더 올라오면 거대한 식물들이 자라는 신비로운 고산 황무지를 지나게 되지. 그 위로는 바위투성이의 고산 사막이 펼쳐지고, 마침내 내 정상에 다다르면 숨 막힐 듯한 빙하와 만년설의 세계가 나타난단다. 이곳은 너무나 높아서 구름이 내 발아래 양탄자처럼 깔려 있단다. 수천 년 동안 나는 이 땅을 묵묵히 지켜보았어. 바람이 내 경사면을 스쳐 지나가며 고대의 비밀을 속삭이고, 동물들이 내 숲에서 안식처를 찾았지. 사람들은 나를 경외심 가득한 눈으로 올려다보며 '위대함의 산'이라고 불렀어. 나는 바로 아프리카의 지붕, 킬리만자로산이야.

내 시작은 불과 재로 가득했단다. 나는 수십만 년 전에 땅속 깊은 곳에서 들끓던 용암이 폭발하면서 태어난 거대한 성층화산이야. 내 몸은 세 개의 화산 봉우리로 이루어져 있지. 가장 오래된 봉우리는 '시라'인데, 오랜 세월 동안 비바람에 깎여 지금은 무너져 내린 고원처럼 변했단다. 두 번째 봉우리는 '마웬지'야. 뾰족하고 거친 모습이 마치 용감한 전사 같지. 그리고 가장 젊고 가장 높은 봉우리가 바로 '키보'란다. 너희가 보는 눈과 얼음의 왕관은 바로 이 키보 봉우리 위에 있단다. 하지만 걱정하지 마렴. 나는 이제 화를 내지 않아. 내 안의 불은 깊은 잠에 빠져들었거든. 나는 이제 조용히 잠자는 휴화산이란다. 수백 년 전부터 내 비옥한 산기슭에는 지혜로운 차가족이 살아왔어. 그들은 내게서 흘러내리는 물을 이용해 정교한 수로를 만들고, 바나나와 커피를 기르며 풍요로운 문화를 일구었지. 그들에게 나는 단순한 산이 아니었어. 생명을 주는 신성한 존재이자, 그들의 신이 머무는 곳이었지. 그들은 내게 기도하고, 내 이야기를 노래로 만들어 부르며 나와 함께 살아왔단다. 나는 그들의 삶의 터전이자 영혼의 안식처였어.

오랫동안 나를 아는 이는 내 기슭에 사는 사람들뿐이었어. 그러던 1848년, 요하네스 레프만이라는 독일인 선교사가 멀리서 나를 보았지. 그는 내 정상에 덮인 하얀 눈을 보고 깜짝 놀라 유럽에 이 소식을 전했어. 하지만 사람들은 그의 말을 믿지 않았지. "뜨거운 아프리카 적도에 눈이라니. 말도 안 돼."라며 비웃었단다. 그들의 상상력은 내 실제 모습을 따라오지 못했던 거야. 그 후로 많은 용감한 탐험가들이 내 정상을 꿈꾸었지만, 나는 쉽게 그들을 허락하지 않았어. 그러던 1889년 10월 6일, 마침내 역사가 바뀌었단다. 독일의 지리학자 한스 마이어와 오스트리아의 산악인 루트비히 푸르첼러가 끈질긴 도전 끝에 내 가장 높은 곳에 발을 디뎠지. 하지만 그들의 성공 뒤에는 아주 중요한 인물이 있었어. 바로 현지 차가족 안내인인 요하니 키냘라 라우워였지. 그는 내 변화무쌍한 날씨와 숨겨진 길들을 손금 보듯 꿰뚫고 있었어. 그의 지혜와 경험이 없었다면, 두 유럽인은 결코 내 정상에 오를 수 없었을 거야. 그것은 단순히 산을 정복한 이야기가 아니었어. 서로 다른 문화와 지식을 가진 사람들이 힘을 합쳐 불가능해 보였던 목표를 이루어낸 위대한 협력의 순간이었단다.

시간이 흘러 세상은 또 한 번 크게 변했어. 1961년 12월 9일, 탕가니카(지금의 탄자니아)가 오랜 식민 지배에서 벗어나 독립을 맞이한 날이었지. 그 역사적인 순간을 기념하기 위해 사람들은 내 정상에 횃불을 들고 올라왔어. 칠흑 같은 어둠 속에서 타오르는 횃불은 새로운 시작과 희망을 알리는 빛이었지. 그날 이후, 내 최고봉 키보는 '우후루 봉우리'라는 새로운 이름을 얻었단다. '우후루'는 스와힐리어로 '자유'를 의미해. 나는 이제 한 나라의 자유와 독립을 상징하는 자랑스러운 봉우리가 된 거야. 오늘날 나는 세계 7대륙 최고봉 중 하나로 전 세계의 모험가들을 부르고 있어. 사람들은 각자의 꿈과 도전을 안고 내게 오르지. 하지만 나는 사람들에게 영감을 주는 동시에 조용한 메시지도 전하고 있단다. 내 머리 위 얼음 왕관이 기후 변화로 인해 조금씩 작아지고 있거든. 이것은 우리 세상이 변하고 있으며, 우리의 보살핌이 필요하다는 조용한 알림이야. 나는 앞으로도 이곳에 서서 사람들에게 도전을 극복하는 용기와 자연과 교감하는 기쁨, 그리고 우리가 사는 이 아름다운 세상을 함께 지켜나가야 한다는 것을 가르쳐 줄 거란다.