요세미티 국립공원

시원한 화강암 절벽의 감촉, 우렁차게 쏟아지는 폭포 소리, 그리고 소나무의 향기가 제 안에 가득해요. 제 거대한 세쿼이아 나무들은 수천 년 동안 세상을 지켜봐 왔고, 엘 캐피탄과 하프 돔 같은 저의 거대한 바위산들은 하늘을 향해 솟아 있죠. 제 안으로 들어서면, 여러분은 마치 거인들의 계곡에 온 것 같은 기분을 느낄 거예요. 바람이 나무 사이를 스쳐 지나가며 오랜 이야기를 속삭이고, 강물은 고대의 바위를 따라 노래하며 흐릅니다. 저는 시간이 멈춘 듯한 곳이자, 자연의 거대함과 아름다움을 온몸으로 느낄 수 있는 곳이에요. 저는 요세미티 국립공원입니다.

저의 모습은 수백만 년 전, 거대한 빙하들이 저를 조각하며 만들어졌어요. 그 거대한 얼음 강들이 천천히 움직이면서 깊은 계곡을 파고 깎아내 오늘날 여러분이 보는 멋진 풍경을 완성했죠. 하지만 저에게 생명을 불어넣은 것은 바로 사람들이었어요. 수천 년 동안 이곳에 살았던 아와니치 사람들은 저를 그들의 집으로 삼았어요. 그들은 이 계곡을 '커다란 입'이라는 뜻의 '아와니'라고 불렀죠. 그들은 제 계절의 변화에 맞춰 살았어요. 봄에는 들꽃을 보고, 여름에는 강에서 물고기를 잡고, 가을에는 도토리를 모았죠. 그들은 저의 동물들과 식물들을 존중하며 저와 함께 조화롭게 살아가는 법을 알고 있었어요. 그들은 저의 첫 번째 보호자들이었고, 그들의 영혼은 여전히 제 바위와 강물 속에 살아 숨 쉬고 있답니다.

1851년 3월, 새로운 방문객들이 찾아왔어요. 마리포사 대대라고 불리는 군인들이었죠. 그들은 저에게 '요세미티'라는 새로운 이름을 지어주었는데, 이는 아마도 이 지역의 부족 이름을 잘못 들어서 생긴 이름일 거예요. 그들을 따라 많은 사람들이 저의 아름다움을 보러 오기 시작했어요. 특히 1855년에 온 토마스 에어스와 같은 예술가들은 저의 웅장한 폭포와 거대한 바위를 그림으로 그렸고, 작가들은 저에 대한 이야기를 썼어요. 그들의 작품 덕분에 멀리 있는 사람들도 저의 존재를 알게 되었죠. 사람들은 저의 아름다움이 모든 사람을 위해 영원히 보존되어야 한다고 생각하기 시작했어요. 마침내 1864년 6월 30일, 에이브러햄 링컨 대통령이 중요한 문서에 서명했어요. 바로 '요세미티 보조금 법안'이었죠. 이 법안은 저의 계곡과 마리포사 자이언트 세쿼이아 숲을 모든 사람이 즐기고 쉴 수 있는 특별한 공공장소로 지정했어요. 이는 미국 역사상 처음으로 자연을 보호하기 위한 위대한 약속이었답니다.

저에게는 가장 위대한 옹호자가 있었어요. 그의 이름은 존 뮤어였죠. 그는 1868년에 처음 저를 찾아와 저와 깊은 사랑에 빠졌어요. 그는 제 야생 속을 걸으며 저의 모든 것을 탐험했고, 저의 아름다움과 소중함을 사람들에게 알리기 위해 열정적으로 글을 썼어요. 그는 사람들이 제 계곡뿐만 아니라 저를 둘러싼 모든 산과 초원까지도 보호해야 한다고 주장했어요. 그의 노력 덕분에 마침내 1890년 10월 1일, 훨씬 더 넓은 지역이 요세미티 국립공원으로 지정되었어요. 그리고 1903년 5월 15일, 아주 특별한 손님이 저를 찾아왔어요. 바로 시어도어 루스벨트 대통령이었죠. 그는 존 뮤어와 함께 며칠 밤을 별빛 아래에서 캠핑하며 이야기를 나눴어요. 존 뮤어는 대통령에게 자연을 왜 보호해야 하는지 간절하게 설명했죠. 이 유명한 캠핑은 큰 영향을 주었고, 마침내 1906년에는 저의 모든 땅이 연방 정부의 보호 아래 하나로 합쳐지게 되었답니다.

1916년 8월 25일, 저와 저의 다른 국립공원 친구들을 돌보기 위해 국립공원관리청이 만들어졌어요. 그 후로 저는 전문가들의 보살핌 속에서 야생 동물들의 안전한 집이 되고, 전 세계에서 온 방문객들에게 모험과 평화를 주는 장소가 되었죠. 오늘날에도 사람들은 제 오솔길을 걷고, 제 바위를 오르고, 제 강가에 앉아 자연의 속삭임을 들어요. 저는 단순한 공원이 아니에요. 저는 미래를 위한 약속이자, 자연의 경이로움을 잊지 않게 해주는 살아있는 증거입니다. 그러니 제게 와서 저의 이야기를 들어보세요. 제 오솔길을 탐험하고, 저를 다음 세대들을 위해 함께 지켜주세요. 저는 여러분을 항상 기다리고 있을게요.