आफ्रिकन सिंह

मला तुम्हाला माझी गोष्ट सांगायची आहे. माझे नाव लिओ आहे आणि मी एक आफ्रिकन सिंह आहे. माझा जन्म पूर्व आफ्रिकेच्या विस्तीर्ण सवानामध्ये एका उबदार दिवशी झाला. माझ्या आयुष्याच्या पहिल्या सहा आठवड्यांत, माझ्या आईने मला आणि माझ्या भावंडांना उंच गवताच्या दाट झाडीत लपवून ठेवले, जेणेकरून आम्ही भटकणाऱ्या तरसांपासून सुरक्षित राहू. जेव्हा आम्ही पुरेसे बलवान झालो, तेव्हा तिने आम्हाला आमच्या कुटुंबाला भेटायला नेले - आमचा कळप. ते एक अद्भुत दृश्य होते! तिथे माझ्या मावश्या, चुलत भावंडे आणि एक शक्तिशाली नर होता, ज्याच्याकडे एक भव्य गडद आयाळ होती आणि तो आम्हा सर्वांचे रक्षण करत होता. कळपातील जीवन प्रेमळ, सुरक्षित आणि सतत शिकण्याने भरलेले होते. आम्ही एक घट्ट कुटुंब होतो आणि सर्व सिंहीणी मिळून सगळ्या छाव्यांना एकत्र वाढवत होत्या.

वाढणे म्हणजे शिकणे. मी आणि माझे भाऊ दिवसभर खेळात भांडायचो, एकमेकांच्या शेपट्यांवर उड्या मारायचो आणि गवतात लोळायचो. हा फक्त एक खेळ वाटत असला तरी, आम्ही यशस्वी शिकारी बनण्यासाठी आवश्यक असलेल्या कौशल्यांचा सराव करत होतो. मी माझ्या आईला आणि इतर सिंहीणींना अविश्वसनीय एकाग्रतेने शिकार करताना पाहत असे. त्या संघकार्यात निपुण होत्या, वाईल्डबीस्ट (एक प्रकारचे हरीण) आणि झेब्राच्या कळपांचा पाठलाग शांत पावलांनी आणि अचूक समन्वयाने करत होत्या. त्यांनी आम्हाला संयम आणि रणनीती शिकवली. आम्ही शिकलो की यशस्वी शिकारीमुळे संपूर्ण कळपाचे पोट भरते आणि प्रत्येकाची एक भूमिका असते. १९९० च्या दशकाच्या सुरुवातीला, जेव्हा मी एक तरुण सिंह होतो, तेव्हा सवाना अजूनही विस्तीर्ण होता, पण त्याच्या सभोवतालचे जग बदलत होते.

जसजसा मी मोठा होत गेलो, तसतशी माझी आयाळ आणि माझी गर्जनाही वाढत गेली. माझी आयाळ सुरुवातीला लहान केसांच्या झुबक्यासारखी होती आणि हळूहळू ती माझ्या मानेभोवती एका जाड, प्रभावी कॉलरमध्ये वाढली, जी माझ्या सामर्थ्याचे प्रतीक होती. पण माझी गर्जना... तो माझा खरा आवाज होता. सुरुवातीला ती एका किंचाळीसारखी होती, पण जेव्हा मी दोन वर्षांचा झालो, तेव्हा तो एक गडगडाटी आवाज बनला होता जो मैदानावर ८ किलोमीटरपर्यंत प्रवास करू शकत होता. गर्जना म्हणजे फक्त आवाज नाही; तो एक संदेश आहे. ती इतर सिंहांना सांगते, 'हा माझा प्रदेश आहे!' आणि जेव्हा आम्ही वेगळे होतो तेव्हा ती मला माझ्या कळपातील सदस्यांना शोधण्यात मदत करते. याच वयात, मला आणि माझ्या भावांना आमचा जन्मकळप सोडण्याची वेळ आली होती. आम्ही एक छोटा गट, एक युती तयार केली आणि स्वतःचा प्रदेश आणि कळप शोधण्यासाठी निघालो.

सवानातील जीवन आव्हानांशिवाय नाही. छावा असताना, मला तरसांपासून सावध राहावे लागत होते. पण जसजसा मी मोठा झालो, तसतसे मला एका मोठ्या धोक्याबद्दल कळले. मानवांचे जग विस्तारत होते. २० व्या शतकात, माझ्या पूर्वजांची संख्या २,००,००० पेक्षा जास्त होती. १९९० च्या दशकाच्या उत्तरार्धात मी एक प्रौढ सिंह झालो, तोपर्यंत शेती आणि गावे वाढत असल्यामुळे आमचे प्रदेश लहान होत होते. यामुळे 'मानव-वन्यजीव संघर्ष' नावाची गोष्ट घडली. अन्न आणि फिरण्यासाठी सुरक्षित जागा शोधणे कठीण झाले. २०१५ सालापर्यंत, आययुसीएन (IUCN) येथील शास्त्रज्ञांनी माझ्या प्रजातीला 'असुरक्षित' (Vulnerable) म्हणून वर्गीकृत केले, याचा अर्थ असा की आम्ही कायमचे नाहीसे होऊ नये यासाठी आम्हाला मदतीची गरज होती.

एका जंगली सिंहाच्या रूपात माझे जीवन आव्हानात्मक आहे आणि आम्ही साधारणपणे १० ते १४ वर्षे जगतो. पण माझी गोष्ट इथेच संपत नाही. मी एक सर्वोच्च शिकारी आहे, जी एक मोठी जबाबदारी आहे. वाईल्डबीस्ट आणि झेब्रा यांसारख्या प्राण्यांची शिकार करून, मी त्यांची संख्या निरोगी ठेवण्यास आणि त्यांना सर्व गवत खाण्यापासून रोखण्यास मदत करतो. या संतुलनामुळे संपूर्ण सवाना परिसंस्था मजबूत आणि समृद्ध राहते. आम्ही एक 'कीस्टोन' प्रजाती आहोत, याचा अर्थ अनेक इतर वनस्पती आणि प्राणी आमच्यावर अवलंबून आहेत. आज, आमच्यापैकी फक्त सुमारे २०,००० सिंह शिल्लक आहेत, परंतु बरेच लोक आमची घरे वाचवण्यासाठी कठोर परिश्रम करत आहेत आणि हे सुनिश्चित करत आहेत की आफ्रिकन सिंहाची गर्जना येणाऱ्या पिढ्यांसाठी सवानामध्ये घुमत राहील. माझा वारसा गवताच्या प्रत्येक पात्यात आहे ज्याचे मी संरक्षण करतो आणि मैदानावर फिरणाऱ्या प्रत्येक निरोगी कळपात आहे.