बेलुगा व्हेल

नमस्कार! मी एक बेलुगा व्हेल आहे. माझे नाव एका जुन्या रशियन शब्दावरून आले आहे, 'बेली', ज्याचा अर्थ 'पांढरा' असा होतो, पण मी नेहमीच या रंगाचा नव्हतो. माझा जन्म सुमारे २००५ साली थंडगार आर्क्टिक समुद्रात झाला आणि माझ्या आयुष्याच्या पहिल्या काही वर्षांत माझी त्वचा मऊ, काळपट राखाडी रंगाची होती. मी माझा सगळा वेळ माझ्या आईजवळ घालवला, तिच्याकडून आमच्या कळपाच्या रीतीभाती शिकत होतो. आमच्या कुटुंबाला कळप म्हणतात आणि आमच्यासाठी जगात तीच सर्वात महत्त्वाची गोष्ट आहे. आम्ही एकत्र प्रवास करतो, शिकार करतो आणि खेळतो. आमचे जीवन समुद्रातील बर्फाच्या विशाल चादरीखाली एका घट्ट, आधार देणाऱ्या समुदायात विणलेले आहे.

खूप पूर्वी, १८०० च्या दशकात, मानवी खलाशांनी आम्हाला 'समुद्रातील कॅनरी' असे टोपणनाव दिले होते कारण आम्ही नेहमी बोलत असतो! आम्ही पक्ष्यांसारखे गात नाही, पण आमच्याकडे क्लिक, शिट्ट्या, किलबिलाट आणि हंबरण्याचे आवाज यांचा एक मोठा शब्दसंग्रह आहे. ही सततची बडबड केवळ मनोरंजनासाठी नसते; यातूनच आम्ही आमच्या भावना आणि माहिती एकमेकांना सांगतो. त्याहून महत्त्वाचे म्हणजे, आम्ही आवाजाचा वापर पाण्याखाली 'पाहण्यासाठी' करतो. या कौशल्याला 'इकोलोकेशन' म्हणतात. मी माझ्या कपाळातील 'मेलन' नावाच्या एका विशेष अवयवातून उच्च-कंप्रतेचे क्लिक्स बाहेर पाठवतो. जेव्हा हे आवाज एखाद्या गोष्टीला—एखादा मासा, खडक किंवा बर्फाच्या खालच्या बाजूला—आपटून परत येतात, तेव्हा ते प्रतिध्वनी माझ्या मनात त्या जगाचे एक तपशीलवार चित्र तयार करतात, अगदी पूर्ण अंधारातही.

आर्क्टिकमध्ये राहणे सोपे नाही, पण माझे शरीर त्यासाठीच बनलेले आहे. माझ्या शरीरावर चरबीचा एक जाड थर आहे, जणू काही उबदार, अंगभूत कोट, जो मला गोठवणाऱ्या पाण्यातही गरम ठेवतो. तुमच्या लक्षात आले असेल की माझ्या पाठीवर इतर अनेक व्हेलसारखा उंच कणा (fin) नाही. त्याऐवजी, माझ्या पाठीवर एक कठीण, कमी उंचीचा उंचवटा आहे. हे एक उत्तम अनुकूलन आहे ज्यामुळे मी समुद्रातील बर्फाखाली सहजपणे पोहू शकतो आणि कुठेही अडकत नाही. माझी मान इतर व्हेलच्या तुलनेत खूप लवचिक आहे, त्यामुळे मी समुद्राच्या तळाशी लपलेले स्वादिष्ट कॉड आणि सॅल्मन मासे शोधण्यासाठी माझे डोके जवळपास ९० अंश फिरवू शकतो.

प्रत्येक उन्हाळ्यात, माझा संपूर्ण कळप एक विशेष प्रवास करतो. आम्ही अनेक मैल पोहून नदीच्या मुखाशी असलेल्या उबदार, उथळ पाण्यात जातो. हे एक विचित्र वाटणारे पर्यटन वाटेल, पण तिथे जाण्यामागे आमचे एक महत्त्वाचे कारण आहे: ती आमची कात टाकण्याची वेळ असते! हिवाळ्यात, आमची पांढरी त्वचा थोडी जुनी आणि पिवळसर होऊ शकते. आमची चमकदार पांढरी त्वचा परत मिळवण्यासाठी, आम्ही नदीच्या तळाशी असलेल्या गुळगुळीत खडीवर आमचे शरीर घासण्यात अनेक दिवस घालवतो. हे खूप आनंददायी वाटते आणि आम्हाला त्वचेचा जुना थर काढून टाकण्यास मदत करते. हा एक मोठा सामाजिक कार्यक्रम असतो जिथे शेकडो, कधीकधी हजारो व्हेल एकत्र जमतात.

माझ्या पूर्वजांनी इथे हजारो वर्षे उत्तम जीवन व्यतीत केले असले तरी, माझ्या पिढीला नवीन आव्हानांना सामोरे जावे लागत आहे. २० व्या शतकाच्या उत्तरार्धात आणि २१ व्या शतकाच्या सुरुवातीला, मानवी जग खूप गोंगाटाचे झाले. जहाजांच्या इंजिनांचा सततचा आवाज आणि इतर पाण्याखालील आवाजांमुळे आम्हाला एकमेकांचे बोलणे ऐकणे आणि आमचे इकोलोकेशन वापरणे कठीण होते. आमचे घरही बदलत आहे. ज्या समुद्री बर्फावर आम्ही अवलंबून आहोत, तो पूर्वीपेक्षा खूप वेगाने वितळत आहे. माझ्या काही नातेवाईकांसाठी जीवन खूप कठीण झाले आहे. २००८ साली, अलास्काच्या कुक इनलेटमध्ये राहणाऱ्या कळपाला अधिकृतपणे संकटग्रस्त म्हणून घोषित करण्यात आले आणि माणसांनी त्यांचे संरक्षण करण्यासाठी काम सुरू केले. त्यांचा संघर्ष आम्हा सर्वांना आठवण करून देतो की आमचे सुंदर जग किती नाजूक आहे.

आम्ही बेलुगा व्हेल साधारणपणे ३५ ते ५० वर्षे जगतो, जे कुटुंब, प्रवास आणि आवाजाने भरलेले असते. माझी कहाणी ही आर्क्टिकमध्ये सध्या पोहणाऱ्या हजारो कहाण्यांपैकी एक आहे. आम्ही केवळ पांढरे व्हेल नाही; आम्ही आर्क्टिकच्या आरोग्याचे संरक्षक आणि सूचक आहोत. जेव्हा आम्ही समृद्ध असतो, तेव्हा याचा अर्थ समुद्रही समृद्ध आहे. मला आशा आहे की आमचे क्लिक्स आणि शिट्ट्या पुढील अनेक शतकांपर्यंत उत्तरेकडील समुद्रात घुमत राहतील, एक सततचे, सुंदर गाणे जे सर्वांना आठवण करून देईल की एका निरोगी, संरक्षित ग्रहावर किती चैतन्यमय जीवन अवलंबून आहे.