कोआला

मी तुम्हाला माझी ओळख करून देतो, मी एक कोआला आहे. अनेक लोकांना वाटते की मी एक अस्वल आहे, पण मी अस्वल नाही. मी एक मार्सुपियल आहे, म्हणजेच सस्तन प्राणी ज्यांच्या पोटाला पिशवी असते. माझा जन्म एका लहान जेलीबीनच्या आकाराचा झाला होता. जन्मानंतर मी लगेच माझ्या आईच्या उबदार आणि सुरक्षित पिशवीत गेलो. ती पिशवी माझे पहिले घर होते. मी माझ्या आयुष्याचे पहिले सहा ते सात महिने त्याच पिशवीत घालवले. तिथे मी दूध पिऊन मोठा झालो, माझे डोळे उघडले आणि माझे केस वाढले. ती पिशवी माझ्यासाठी जगातील सर्वात सुरक्षित जागा होती, जिथे मी हळूहळू मोठा होत होतो.

जेव्हा मी थोडा मोठा झालो, तेव्हा मी आईच्या पिशवीतून बाहेर पडून तिच्या पाठीवर बसायला शिकलो. तिथून मला जग खूप वेगळे दिसू लागले. पण झाडावर राहण्यासाठी मला निलगिरीची पाने खायला शिकावे लागणार होते. त्यासाठी माझ्या आईने मला 'पॅप' नावाचा एक विशेष पदार्थ खायला दिला. हे माझ्या आईने पचवलेले निलगिरीच्या पानांचे मिश्रण होते, ज्यामुळे माझे पोट निलगिरीची पाने पचवण्यासाठी तयार झाले. त्यानंतर, मी आईकडून शिकलो की कोणती पाने खायची आणि कोणती नाहीत. निलगिरीची पाने हाच माझा मुख्य आहार आहे, ज्यामुळे मी एक विशेष प्राणी बनलो आहे. कारण खूप कमी प्राणी ही पाने खाऊ शकतात.

माझे आयुष्य पूर्णपणे झाडांवर अवलंबून आहे आणि त्यासाठी माझ्या शरीरात काही खास बदल झाले आहेत. माझ्या पुढच्या प्रत्येक पंजाला दोन अंगठे आहेत, ज्यामुळे मला झाडाच्या फांद्यांवर घट्ट पकड मिळवता येते. माझी फर खूप जाड आहे, जी मला थंडी आणि पावसापासून वाचवते. माझ्या पाठीच्या कण्याच्या खालच्या बाजूला एक विशेष कूर्चा (cartilage) आहे, ज्यामुळे मला झाडाच्या फांद्यांवर तासनतास आरामात बसता येते. माझा आहार, म्हणजे निलगिरीची पाने, यात खूप कमी पोषक तत्वे असतात. त्यामुळे ऊर्जा वाचवण्यासाठी मी दिवसाचे २० तास झोपून काढतो. ही झोप मला माझे अन्न पचवण्यासाठी आणि शक्ती वाचवण्यासाठी मदत करते.

माझे पूर्वज ऑस्ट्रेलियात खूप पूर्वीपासून राहत आहेत. पण युरोपियन लोकांनी आम्हाला पहिल्यांदा १७९८ मध्ये पाहिल्याचे लिहिले. तेव्हापासून आमच्यासाठी जग खूप बदलले आहे. आमची जंगलातील घरे कमी होत आहेत, कारण मानवी वस्ती वाढत आहे. आमच्यासाठी सर्वात मोठी अडचण २०१९ आणि २०२० साली लागलेल्या मोठ्या वणव्यांमुळे झाली. या आगींमुळे आमची अनेक घरे आणि अन्नाचे स्रोत जळून गेले. त्यामुळे आम्हाला अन्न आणि सुरक्षित जागा शोधणे खूप कठीण झाले. हा आमच्यासाठी खूप खडतर काळ होता.

पण या कठीण काळानंतर एक आशेचा किरण दिसला. वणव्यांनंतर अनेक लोकांना आमची काळजी वाटू लागली. त्यामुळे, १२ फेब्रुवारी, २०२२ रोजी ऑस्ट्रेलियन सरकारने माझ्या प्रजातीला काही प्रमुख प्रदेशांमध्ये 'संकटग्रस्त' म्हणून घोषित केले. याचा अर्थ असा आहे की आता आम्हाला आणि आमच्या जंगलांना वाचवण्यासाठी अधिक लोक आणि सरकार प्रयत्न करत आहेत. मी आज संवर्धनाचे प्रतीक बनलो आहे. माझे घर वाचवणे म्हणजे माझ्यासोबत जंगलात राहणाऱ्या इतर अनेक प्राण्यांचेही घर वाचवणे होय. जेव्हा तुम्ही माझ्याबद्दल विचार करता, तेव्हा लक्षात ठेवा की एका प्राण्याला वाचवणे म्हणजे संपूर्ण पर्यावरणाची काळजी घेणे होय.