ओकर सी स्टार

भरती-ओहोटीच्या तलावातून नमस्कार!

माझं नाव ओकर सी स्टार आहे, पण शास्त्रज्ञ मला पिसास्टर ओक्रेसियस म्हणतात. मी खूप रंगीबेरंगी दिसतो - कधी जांभळा, कधी नारंगी, तर कधी तपकिरी. माझ्या शरीराला पाच हात आहेत आणि त्यावर लहान लहान काटे आहेत. माझं घर उत्तर अमेरिकेच्या पॅसिफिक किनाऱ्यावरील खडकाळ भरती-ओहोटीच्या तलावांमध्ये आहे. हे तलाव म्हणजे समुद्राच्या किनाऱ्यावर पाणी साचून तयार झालेले छोटे डबके असतात. शास्त्रज्ञांनी माझ्या प्रजातीचं अधिकृतपणे वर्णन खूप पूर्वी, १८३५ साली केलं होतं. तेव्हापासून लोकांना माझ्याबद्दल आणि माझ्या घराविषयी माहिती मिळू लागली. मी या खडकाळ किनाऱ्याचा एक महत्त्वाचा भाग आहे आणि इथे राहणाऱ्या अनेक जीवांमध्ये माझं आयुष्य खूपच रोमांचक असतं.

माझ्या आयुष्यातील एक दिवस

मी माझ्या हजारो लहान लहान ट्यूब फीट वापरून इकडून तिकडे फिरतो. हे ट्यूब फीट म्हणजे लहान शोषक कपांसारखे (suction cups) असतात, ज्यामुळे मी खडकांना घट्ट चिकटून राहू शकतो आणि हळू हळू चालू शकतो. माझ्या प्रत्येक हाताच्या टोकावर एक लहान डोळ्यासारखा ठिपका असतो, ज्याला 'आयस्पॉट' म्हणतात. या आयस्पॉटमुळे मला फक्त प्रकाश आणि अंधार यातील फरक कळतो, पण मला स्पष्ट चित्र दिसत नाही. तरीही, माझ्या सभोवतालचं जग समजायला याची खूप मदत होते. माझी खाण्याची पद्धत तर खूपच वेगळी आहे. जेव्हा मला शिंपले (mussels) खायचे असतात, तेव्हा मी माझ्या हातांनी त्यांचं कवच उघडतो. मग मी माझं पोट शरीराच्या बाहेर काढून थेट शिंपल्याच्या कवचात टाकतो आणि तिथेच माझं जेवण पचवतो. ही माझी खास पद्धत आहे ज्यामुळे मी माझं आवडतं अन्न सहज खाऊ शकतो.

माझं खूप महत्त्वाचं काम

माझ्या घरात माझं काम खूप महत्त्वाचं आहे, म्हणूनच मला 'कीस्टोन प्रजाती' (keystone species) म्हटलं जातं. ही गोष्ट १९६६ साली रॉबर्ट टी. पेन नावाच्या एका शास्त्रज्ञाने शोधून काढली. त्यांनी माझ्या परिसंस्थेवरील परिणामाचा अभ्यास केला. त्यांनी पाहिलं की, जेव्हा मला एका भागातून काढून टाकण्यात आलं, तेव्हा तिथल्या शिंपल्यांची संख्या खूप वाढली. त्या शिंपल्यांनी इतर सर्व लहान वनस्पती आणि प्राण्यांची जागा घेतली. यामुळे तिथली विविधता धोक्यात आली. त्यांच्या प्रयोगामुळे सर्वांना समजलं की, मी शिंपल्यांची संख्या नियंत्रणात ठेवून इतर अनेक वनस्पती आणि प्राण्यांना वाढायला मदत करतो. त्यामुळे माझ्या घरात संतुलन टिकून राहतं आणि मी माझ्या घरासाठी खूप आवश्यक आहे.

समुद्रातील एक आजार

सुमारे २०१३ सालापासून आम्हा समुद्रातील ताऱ्यांसाठी एक कठीण काळ सुरू झाला. समुद्राचं पाणी गरम झाल्यामुळे 'सी स्टार वेस्टिंग सिंड्रोम' नावाचा एक आजार पसरला, ज्यामुळे आम्ही खूप आजारी पडू लागलो. किनाऱ्यावरील अनेक समुद्रातील ताऱ्यांना याचा त्रास झाला. हा काळ आमच्यासाठी खूप आव्हानात्मक होता. पण आम्ही खूप लवचिक आहोत. शास्त्रज्ञांना आता नवीन पिढ्या जन्माला येत असल्यामुळे आमच्या संख्येत पुन्हा सुधारणा होत असल्याचे दिसून येत आहे. याचा अर्थ असा की आम्ही या संकटातून हळूहळू बाहेर पडत आहोत आणि आमचं अस्तित्व टिकवून ठेवण्यासाठी लढत आहोत.

किनाऱ्याचा रक्षक

मी माझ्या गोष्टीचा शेवट माझ्या कायमस्वरूपी भूमिकेवर विचार करून करतो. माझी गोष्ट, विशेषतः १९६६ सालचा शोध, हे दाखवते की प्रत्येक प्राण्याची निसर्गात एक महत्त्वाची भूमिका असते. मी भरती-ओहोटीच्या तलावांचा एक रक्षक आहे. मी फक्त माझं आयुष्य जगून संपूर्ण परिसंस्थेला संतुलित आणि निरोगी ठेवण्यास मदत करतो. मी २० वर्षांपर्यंत जगू शकतो आणि माझे सर्व दिवस हे महत्त्वाचे काम करत घालवतो. माझी उपस्थिती किनाऱ्यावरील जीवसृष्टीसाठी किती आवश्यक आहे, हेच यातून दिसून येतं.