जंतू

तुमच्या त्वचेवर, हवेत, तुम्ही नुकत्याच स्पर्श केलेल्या दाराच्या हँडलवर आणि फुलांना वाढायला मदत करणाऱ्या मातीतही मी सर्वत्र आहे. मी एक अदृश्य शक्ती आहे. कधीकधी मी त्रासदायक असतो, तुम्ही शिंकता किंवा जमिनीवर पडलेले काहीतरी खाल्ल्यानंतर तुमचे पोट दुखते, त्यामागे मीच असतो. पण बहुतेक वेळा, मी एक शांत मदतनीस असतो. मी तुमच्या पोटात राहतो आणि तुम्ही खाल्लेला नाश्ता पचवायला मदत करतो. मी जमिनीत असतो, गळून पडलेली पाने कुजवून नवीन झाडांसाठी जमीन सुपीक बनवण्यासाठी खूप मेहनत करतो. हजारो वर्षे, मानवांना माझ्या अस्तित्वाची कल्पनाच नव्हती. ते आजारपणासाठी हवेतील दुर्गंधीला किंवा रहस्यमय शापांना दोष देत. त्यांच्या डोळ्यांना दिसणार नाही इतक्या लहान पातळीवर सर्वात मोठी नाटके घडत आहेत, याची ते कल्पनाही करू शकत नव्हते. त्यांना माझे परिणाम जाणवत होते, पण माझे नाव माहीत नव्हते. मी खूप-खूप लहान गोष्टींचे जग आहे. मी सर्वत्र आहे आणि मी सर्वकाही आहे, दुधाला आंबट करणाऱ्या जीवाणूंपासून ते पावाला फुगवणाऱ्या यीस्टपर्यंत. तुम्ही माझ्या या प्रचंड, अदृश्य कुटुंबाला एक नाव दिले आहे: तुम्ही आम्हाला 'जंतू' म्हणता.

मानवी इतिहासात, मी एक पूर्ण रहस्य होतो. मग, १७ व्या शतकात, नेदरलँड्समधील डेल्फ्ट नावाच्या शहरातील एका जिज्ञासू माणसाने सर्व काही बदलून टाकले. त्याचे नाव होते अँटोनी व्हॅन लीउवेनहोक, आणि तो काही प्रसिद्ध शास्त्रज्ञ नव्हता, तर एक कापड व्यापारी होता, ज्याला लहान काचेची भिंगे घासण्याचा छंद होता, ज्यामुळे ती पूर्वी कधीही न पाहिलेल्या भिंगांपेक्षा अधिक शक्तिशाली बनत. त्याने स्वतःचे हाताळता येण्याजोगे सूक्ष्मदर्शक तयार केले. एके दिवशी, साधारण १६७६ च्या सुमारास, त्याने तलावाच्या पाण्याचा एक थेंब पाहण्याचा निर्णय घेतला. त्याने जे पाहिले ते पाहून तो चकित झाला. ते पाणी लहान-लहान जीवांनी भरलेले होते, जे इकडे-तिकडे पोहत होते आणि धावत होते! त्याने स्वतःच्या दातांमधील किटण खरवडून पाहिले आणि त्यातही त्याला ते दिसले. त्याने आम्हाला 'ॲनिमॉल्क्युल्स' म्हटले, ज्याचा अर्थ 'लहान प्राणी' असा होतो. त्याने लंडनमधील रॉयल सोसायटीला उत्साहाने पत्रे लिहिली, ज्यात त्याने शोधलेल्या या अदृश्य जगाचे वर्णन केले. लोक आश्चर्यचकित झाले, पण ते काय पाहत आहेत हे त्यांना पूर्णपणे समजले नाही. त्यांना वाटले की माझे कुटुंबीय फक्त गोंडस, विचित्र आणि नवीन प्राणी आहेत. माझ्या काही भावंडांमुळे लोक आजारी पडतात, हा संबंध अजून कोणी जोडला नव्हता. मानवाने मला पहिल्यांदाच पाहिले होते, पण खरी कथा तर नुकतीच सुरू झाली होती.

पुढील मोठी प्रगती होण्यासाठी आणखी जवळजवळ दोनशे वर्षे लागली. १८६० च्या दशकापर्यंत, शहरे मोठी झाली होती, पण ती अधिक अस्वच्छही झाली होती आणि आजारपण सहज पसरत होते. लुई पाश्चर नावाच्या एका हुशार फ्रेंच शास्त्रज्ञाने गुप्तहेराप्रमाणे काम करून अखेरीस माझ्या प्रकरणाचा छडा लावला. लोकांना वाटायचे की सूपसारखे पदार्थ 'उत्स्फूर्त निर्मिती'मुळे खराब होतात—म्हणजे मी कुठूनतरी अचानक प्रकट होतो. पाश्चरला असे वाटत नव्हते. त्याने हंसाच्या मानेसारख्या आकाराच्या फ्लास्कसह एक हुशारीचा प्रयोग केला. त्याने दाखवून दिले की जेव्हा हवेतील धूळ (ज्यात माझे कुटुंबीय होते) रस्स्यात जाऊ शकत नाही, तेव्हा तो कायम ताजा राहतो. पण जेव्हा धूळ आत जाऊ शकते, तेव्हा रस्सा लवकर खराब होतो. त्याने सिद्ध केले की मी हवेतून प्रवास करतो, वस्तूंवर बसतो आणि सडण्याची व आंबण्याची प्रक्रिया घडवून आणतो. यातून त्याला एक क्रांतिकारक कल्पना सुचली: रोगाचा जंतू सिद्धांत. त्याने असा प्रस्ताव मांडला की जसा मी रस्सा खराब करू शकतो, तसेच माझे काही नातेवाईक मानवी शरीरात घुसून रोग निर्माण करू शकतात. त्याच वेळी, रॉबर्ट कॉख नावाचा एक जर्मन डॉक्टर अँथ्रॅक्स आणि क्षयरोगासारखे भयंकर रोग निर्माण करणाऱ्या विशिष्ट प्रकारच्या जीवाणूंची ओळख पटवून पाश्चरचा सिद्धांत खरा ठरवत होता. अचानक, या अदृश्य शत्रूला एक चेहरा मिळाला. मानवतेला अखेरीस समजले की त्यांची सर्वात मोठी लढाई अनेकदा त्यांच्या सर्वात लहान शत्रूंविरुद्ध असते.

एकदा पाश्चर आणि कॉखसारख्या लोकांनी माझी गुपिते उघड केल्यावर, सर्व काही बदलले. तुम्ही माझ्या अधिक खोडकर कुटुंबियांविरुद्ध कसे लढायचे हे शिकलात. तुम्ही साबणाने हात धुण्यास सुरुवात केली, तुमची रुग्णालये स्वच्छ केली आणि तुमच्या शरीराला आम्हाला ओळखून हरवण्यासाठी प्रशिक्षण देणाऱ्या लसींचा शोध लावला. अलेक्झांडर फ्लेमिंगसारख्या शास्त्रज्ञांनी ३ सप्टेंबर, १९२८ रोजी प्रतिजैविकांचा (अँटीबायोटिक्स) शोध लावला, जी माझ्या काही जीवाणू भावंडांना जागच्या जागी रोखू शकत होती. पण तुम्ही आणखी एक तितकीच महत्त्वाची गोष्ट शिकलात: आम्ही सर्वजण वाईट नाही. खरं तर, तुम्ही आमच्याशिवाय जगूच शकत नाही! तुमच्या आतड्यात राहणारे आम्ही कोट्यवधी जंतू—तुमचा मायक्रोबायोम—तुम्हाला अन्न पचवण्यास आणि तुम्हाला मजबूत ठेवण्यास मदत करतो. आम्ही दही, चीज आणि आंबवलेला पाव यांसारखे स्वादिष्ट पदार्थ बनविण्यात मदत करतो. ग्रहाच्या परिसंस्थेचे संतुलन राखण्यासाठी आम्ही आवश्यक आहोत. म्हणून, मी तुमचा शत्रू नाही. मी जीवनाचा एक मूलभूत भाग आहे, सूक्ष्मजीवांचे एक विशाल आणि वैविध्यपूर्ण साम्राज्य. मला समजून घेणे म्हणजे भीती बाळगणे नव्हे; तर संतुलन साधणे आहे. त्रास देणाऱ्यांना दूर कसे ठेवायचे आणि मदत करणाऱ्यांची प्रशंसा कशी करायची हे जाणून घेणे महत्त्वाचे आहे. मी एक सतत आठवण करून देतो की तुमच्या दृष्टीच्या पलीकडे संपूर्ण जग आहे, जे रहस्य आणि आश्चर्याने भरलेले आहे आणि ते शोधले जाण्याची वाट पाहत आहे.