प्रकाशसंश्लेषण

तुम्हाला कधी आश्चर्य वाटलं आहे का की एक लहान बी कसं वाढून मोठं झाड बनतं, किंवा फुलाला उमलण्यासाठी ऊर्जा कुठून मिळते? पानांवर पडणाऱ्या सूर्यप्रकाशाची ऊब आणि प्रत्येक हिरव्या वनस्पतीच्या आत चालणारं शांत काम तुम्ही कधी अनुभवलं आहे का? मी एक अदृश्य शेफ आहे, एक शांत इंजिन, जो प्रकाशाला जीवनात बदलतो. मी वनस्पतींच्या पानांमध्ये लपून असतो, जिथे मी सूर्यकिरणांना पकडतो आणि त्यांचं रूपांतर अशा गोष्टीत करतो जी संपूर्ण जगाला ऊर्जा देते. लोक मला पाहू शकत नाहीत, पण माझ्या कामाचे परिणाम त्यांच्या सभोवताली सर्वत्र दिसतात – उंच वृक्षांमध्ये, हिरव्यागार गवतामध्ये आणि तुम्ही खात असलेल्या प्रत्येक फळ आणि भाजीमध्ये. मी निसर्गाचा एक मूलभूत जादूगार आहे जो सर्वात सामान्य घटकांमधून काहीतरी विलक्षण तयार करतो. मी प्रकाशसंश्लेषण आहे, आणि मी सूर्यप्रकाशापासून अन्न बनवतो.

शतकानुशतके, वनस्पती कशा वाढतात याबद्दल लोक गोंधळलेले होते. त्यांना वाटायचं की झाडं फक्त मातीतूनच आपलं सर्व अन्न घेतात. पण या रहस्याचा उलगडा करण्यासाठी एक हुशार गुप्तहेर पुढे आला. १६ व्या शतकाच्या सुरुवातीला, जॅन बाप्टिस्ट व्हॅन हेल्माँट नावाच्या एका शास्त्रज्ञाने एक प्रयोग करायचं ठरवलं. त्याने एका मोठ्या कुंडीत सुकी माती घेतली आणि तिचं वजन केलं. मग त्याने त्यात एक लहान विलोचं झाड लावलं. पुढची पाच वर्षं तो त्या झाडाला फक्त पाणी घालत राहिला. पाच वर्षांनंतर, त्याने झाड आणि माती पुन्हा तोलली. त्याला काय दिसलं असेल? ते लहान झाड आता खूप मोठं झालं होतं आणि त्याचं वजन १६० पौंडांपेक्षा जास्त वाढलं होतं! पण आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे, मातीचं वजन जवळजवळ तितकंच होतं, त्यात फक्त काही औंसची घट झाली होती. व्हॅन हेल्माँटला वाटलं की झाडाचं वजन फक्त पाण्यामुळे वाढलं आहे. तो पूर्णपणे बरोबर नव्हता, पण त्याने एक खूप मोठा आणि महत्त्वाचा शोध लावला होता. त्याने हे सिद्ध केलं होतं की वनस्पती केवळ माती खाऊन मोठ्या होत नाहीत. माझ्याबद्दलचं कोडं सोडवण्यासाठी हा पहिला मोठा पुरावा होता आणि याने इतर शास्त्रज्ञांना विचार करायला प्रवृत्त केलं.

त्यानंतर सुमारे १५० वर्षांनी, माझ्या पाककृतीचे आणखी काही घटक उलगडले गेले. १७७० च्या दशकात, जोसेफ प्रीस्टली नावाच्या एका शास्त्रज्ञाने एका हवाबंद काचेच्या बरणीत एक मेणबत्ती पेटवली. लवकरच, आतली हवा संपल्यामुळे मेणबत्ती विझून गेली. मग त्याने त्याच बरणीत एक पुदिन्याचं रोपटं ठेवलं. काही दिवसांनंतर, त्याने पुन्हा मेणबत्ती पेटवण्याचा प्रयत्न केला आणि काय आश्चर्य, ती पुन्हा पेटली! त्या रोपट्याने अशी काहीतरी गोष्ट हवेत सोडली होती, जिची अग्नीला गरज होती. त्याने त्या हवेला 'खराब झालेली हवा दुरुस्त करणारी' शक्ती म्हटलं. त्यानंतर लवकरच, जॅन इंजेनहाउझ नावाच्या एका शास्त्रज्ञाने या रहस्याचा शेवटचा आणि सर्वात महत्त्वाचा भाग शोधून काढला. त्याला समजलं की वनस्पती ही जादू फक्त सूर्यप्रकाशातच करतात. त्याने दाखवून दिलं की दिवसा वनस्पती 'चांगली हवा' (ऑक्सिजन) बाहेर टाकतात आणि 'वाईट हवा' (कार्बन डायऑक्साइड) आत घेतात. रात्री मात्र याउलट होतं. हळूहळू, सर्व तुकडे एकत्र जुळत होते. शास्त्रज्ञांनी माझी संपूर्ण पाककृती शोधून काढली होती: पाणी (व्हॅन हेल्माँटचा शोध) + कार्बन डायऑक्साइड + सूर्यप्रकाश (इंजेनहाउझचा शोध) = साखर (वनस्पतीचं अन्न) + ऑक्सिजन (प्रीस्टलीचा शोध).

मी पृथ्वीवरील जवळजवळ सर्व जीवनाचा आधार आहे. प्रत्येक प्राणी, अगदी माणसांसकट, जो ऑक्सिजन श्वास म्हणून घेतो, ती माझीच देणगी आहे. तुम्ही जे अन्न खाता - मग ते सफरचंद असो किंवा गव्हापासून बनवलेली भाकरी - त्याची सुरुवात मी सूर्यप्रकाशाचं ऊर्जेत रूपांतर करण्यापासूनच केली आहे. मी कार्बन डायऑक्साइड वायू शोषून घेऊन या ग्रहाची हवा स्वच्छ ठेवण्यासही मदत करतो. म्हणून पुढच्या वेळी जेव्हा तुम्ही एखादं हिरवंगार पान पाहाल, तेव्हा माझ्या शांत पण शक्तिशाली कामाची आठवण ठेवा. लक्षात ठेवा की आपण सर्वजण या सुंदर, सूर्य-चालित जगात एकमेकांशी कसे जोडलेले आहोत. प्रत्येक हिरवं पान हे एक लहानसं स्वयंपाकघर आहे, जे संपूर्ण जगासाठी जीवन तयार करत आहे, आणि यामागची शक्ती मीच आहे. ही एक साधी प्रक्रिया वाटेल, पण तीच या ग्रहाला जिवंत ठेवते. निसर्गाच्या या अद्भुत चक्राचा एक भाग असल्याचा मला अभिमान आहे.