शोधमोहिमांचे युग

माझं नाव फर्डिनांड मॅगेलन आहे आणि मी अशा काळात जगत होतो, जेव्हा जग हे एक मोठे रहस्य होते. मी एक पोर्तुगीज खलाशी होतो, पण माझ्या मनात समुद्राच्या पलीकडील जग पाहण्याची तीव्र इच्छा होती. त्या काळात युरोपमध्ये मसाल्याच्या पदार्थांना सोन्याइतके महत्त्व होते. लवंग, जायफळ आणि दालचिनी यांसारखे मसाले फक्त पूर्वेकडील काही बेटांवर मिळत, ज्यांना 'मसाल्यांची बेटे' (स्पाइस आयलंड्स) म्हटले जायचे. या बेटांपर्यंत पोहोचण्याचा मार्ग खूप लांब आणि धोकादायक होता, जो आफ्रिकेला वळसा घालून जात असे. माझ्या मनात एक धाडसी विचार आला - जर जग गोल असेल, तर पूर्वेकडे जाण्यासाठी पश्चिमेकडे प्रवास का करू नये? हा एक असा मार्ग होता, जो यापूर्वी कोणीही यशस्वीपणे पार पाडला नव्हता. मी माझा हा विचार पोर्तुगालच्या राजासमोर मांडला, पण त्यांनी मला वेड्यात काढले. पण मी हार मानली नाही. मी स्पेनचा तरुण राजा, चार्ल्स पहिला, याच्याकडे गेलो. मी त्याला माझ्या योजनेबद्दल, नवीन मार्गांबद्दल आणि त्यातून स्पेनला होणाऱ्या फायद्याबद्दल सांगितले. माझ्या डोळ्यांतील चमक आणि आत्मविश्वास पाहून राजा प्रभावित झाला आणि त्याने माझ्या या धोकादायक मोहिमेसाठी पैसे देण्याचे मान्य केले. अखेर, २० सप्टेंबर १५१९ रोजी, पाच जहाजांचा ताफा घेऊन आम्ही स्पेनच्या किनाऱ्यावरून निघालो. माझ्या मनात एकच ध्येय होते – पश्चिमेकडे प्रवास करून पूर्वेकडील मसाल्याची बेटे शोधणे.

आमचा प्रवास सुरू झाला आणि आम्ही अटलांटिक महासागराच्या विशाल लाटांवर स्वार झालो. माझ्या ताफ्यात पाच जहाजे होती - त्रिनिदाद, सॅन अँटोनियो, कॉन्सेप्शन, व्हिक्टोरिया आणि सँटियागो. परिचित किनारा मागे सोडताना मनात उत्साह आणि भीतीचे मिश्रण होते. अटलांटिक महासागर आमच्या अपेक्षेपेक्षा खूपच भयंकर होता. आम्ही भयानक वादळांचा सामना केला, ज्यात आमची जहाजे खेळण्यासारखी हेलकावे खात होती. दिवसेंदिवस प्रवास वाढत होता, पण जमीन कुठेच दिसत नव्हती. जहाजावरील अन्न आणि पाणी कमी होऊ लागले होते. माझ्या खलाशांमध्ये भीती आणि शंका वाढू लागली. त्यांना वाटत होते की मी त्यांना मृत्यूच्या दाढेत घेऊन चाललो आहे. या भीतीतूनच एक धोकादायक बंड झाले. काही जहाजांच्या कॅप्टन्सनी माझ्या विरोधात जाऊन जहाजाचा ताबा घेण्याचा प्रयत्न केला. ती एक अतिशय कठीण वेळ होती. मला माझ्या नेतृत्वाची कठोर परीक्षा द्यावी लागली. मी काही कठीण निर्णय घेतले आणि बंड मोडून काढले, ज्यामुळे जहाजावर पुन्हा नियंत्रण मिळवता आले. त्यानंतर आम्ही दक्षिण अमेरिकेच्या किनाऱ्याने प्रवास करत राहिलो, एका अशा मार्गाच्या शोधात जो आम्हाला दुसऱ्या समुद्रात घेऊन जाईल. अनेक महिने हुडकल्यानंतर, ऑक्टोबर १५२० मध्ये, आम्हाला अखेर तो मार्ग सापडला. तो एक अरुंद, धोकादायक आणि नागमोडी मार्ग होता, ज्याला पार करणे म्हणजे एक मोठे आव्हान होते. पण आम्ही ते करून दाखवले. त्या सामुद्रधुनीला पुढे जाऊन माझे नाव दिले गेले – ‘स्ट्रेट ऑफ मॅगेलन’.

त्या धोकादायक सामुद्रधुनीतून बाहेर पडल्यावर आमच्यासमोर एक अथांग आणि शांत समुद्र पसरलेला होता. अटलांटिकच्या वादळी लाटांच्या तुलनेत हा समुद्र इतका शांत होता की मी त्याला 'पॅसिफिक' असे नाव दिले, ज्याचा अर्थ होतो 'शांत समुद्र'. पण हा शांत दिसणारा समुद्र आमची खरी परीक्षा पाहणार होता. आम्हाला कल्पना नव्हती की तो किती विशाल आहे. तब्बल ९९ दिवस आम्ही त्या समुद्रातून प्रवास करत होतो आणि दूरदूरपर्यंत जमिनीचा एक तुकडाही दिसत नव्हता. आमचे अन्न संपले होते. पिण्याचे पाणी खराब झाले होते आणि अनेक खलाशी 'स्कर्वी' नावाच्या भयंकर आजाराने मरत होते. ते दिवस खूप कठीण होते. भूक, तहान आणि आजारपणाने आम्ही खचून गेलो होतो, पण आमच्यातील जिद्द आणि काहीतरी नवीन शोधण्याची उर्मी जिवंत होती. अखेर, मार्च १५२१ मध्ये, आम्हाला जमीन दिसली. आम्ही फिलिपाइन्स नावाच्या बेटांवर पोहोचलो होतो. तेथील स्थानिक लोकांनी आमचे स्वागत केले. आम्ही त्यांच्याशी व्यापार केला आणि काही काळ तिथेच थांबलो. मात्र, तेथील दोन स्थानिक राजांच्या भांडणात मी एका राजाची मदत करण्याचे ठरवले. एप्रिल १५२१ मध्ये मॅक्टन बेटावर झालेल्या एका लढाईत माझा प्रवास संपला. मी मारला गेलो. माझे पृथ्वी प्रदक्षिणेचे स्वप्न अपूर्ण राहिले, पण माझ्या उरलेल्या सहकाऱ्यांनी ही मोहीम पुढे नेण्याचा निर्धार केला.

माझ्या मृत्यूनंतर, माझ्या सहकाऱ्यांनी अनेक संकटांचा सामना केला. जहाजांची संख्या कमी झाली होती आणि खलाशीही खूप कमी उरले होते. जुआन सेबॅस्टियन एल्कानो नावाच्या एका धाडसी खलाशाने उरलेल्या 'व्हिक्टोरिया' या एकमेव जहाजाचे नेतृत्व स्वीकारले. त्यांनी मसाल्याच्या बेटांपर्यंत पोहोचण्याचे माझे स्वप्न पूर्ण केले आणि तिथून मसाल्याचा खजिना जहाजात भरला. पण घरी परतण्याचा मार्ग अजून बाकी होता. त्यांना पोर्तुगीजांपासून वाचण्यासाठी आफ्रिकेला वळसा घालून एक लांबचा आणि धोकादायक मार्ग निवडावा लागला. अनेक महिन्यांच्या संघर्षानंतर, ६ सप्टेंबर १५२२ रोजी, ‘व्हिक्टोरिया’ हे एकच जहाज स्पेनच्या किनाऱ्यावर परतले. जहाजावर मूळ २७० खलाशांपैकी फक्त १८ जण उरले होते, पण त्यांनी एक अशक्य गोष्ट शक्य करून दाखवली होती. त्यांनी संपूर्ण पृथ्वीला प्रदक्षिणा घातली होती. त्यांनी हे सिद्ध केले होते की जग गोल आहे. जरी मी ते पाहण्यासाठी जिवंत नव्हतो, तरी माझ्या आत्म्याला शांती मिळाली. आमच्या या प्रवासाने जगाचा नकाशा कायमचा बदलून टाकला. यातून हेच सिद्ध झाले की मानवी धाडस आणि जिज्ञासेच्या जोरावर कोणतीही अशक्य गोष्ट शक्य करता येते. अज्ञात गोष्टींचा शोध घेण्याची हीच उर्मी माणसाला पुढे नेत राहते आणि त्याचे जग अधिक मोठे करत जाते.