चंद्र मोहीम

माझे नाव नील आर्मस्ट्राँग आहे आणि मी तुम्हाला माझ्या आयुष्यातील सर्वात मोठ्या प्रवासाची गोष्ट सांगणार आहे. लहानपणी ओहायोमध्ये असताना, मी नेहमी आकाशाकडे पाहायचो आणि पक्षांसारखे उडण्याचे स्वप्न पाहायचो. जेव्हा मी फक्त सहा वर्षांचा होतो, तेव्हा माझ्या वडिलांनी मला पहिल्यांदा विमानात बसवले. ते लहान, टिनचे विमान होते, पण माझ्यासाठी ते एक जादुई यंत्र होते. जमिनीवरून वर उडताना आणि माझ्या घराला एका लहान ठिपक्यासारखे पाहताना मला जो आनंद झाला, तो मी कधीही विसरू शकलो नाही. त्या दिवसापासून मला खात्री पटली की मला माझे आयुष्य आकाशातच घालवायचे आहे. हे स्वप्न मला नौदलाचा वैमानिक बनण्यास, नंतर एक चाचणी वैमानिक बनण्यास आणि शेवटी, एका नवीन आणि रोमांचक संस्थेचा, नासाचा अंतराळवीर बनण्यास घेऊन गेले. १९६० च्या दशकाच्या सुरुवातीला, आमचे अध्यक्ष, जॉन एफ. केनेडी यांनी एक धाडसी आव्हान दिले. त्यांनी सांगितले की या दशकाच्या अखेरपर्यंत अमेरिकेने चंद्रावर माणूस उतरवून त्याला सुरक्षितपणे पृथ्वीवर परत आणले पाहिजे. हे एक असे स्वप्न होते जे अशक्य वाटत होते. पण या आव्हानाने संपूर्ण देशाला एकत्र आणले. आम्ही सर्व एका मोठ्या ध्येयासाठी काम करत होतो. माझ्यासाठी, ते माझ्या लहानपणीच्या स्वप्नाची पूर्तता होती - फक्त आकाशात उडण्याची नाही, तर ताऱ्यांपर्यंत पोहोचण्याची. अपोलो कार्यक्रम हा केवळ एक अंतराळ मोहीम नव्हता. तो मानवी कल्पनाशक्ती आणि दृढनिश्चयाचा पुरावा होता.

१६ जुलै १९६९ चा तो दिवस उजाडला. तो दिवस होता आमच्या प्रवासाच्या सुरुवातीचा. मी, माझे सहकारी बझ ऑल्ड्रिन आणि मायकल कॉलिन्स, अपोलो ११ मोहिमेसाठी तयार होतो. आम्ही आमच्या अंतराळ यानाच्या कमांड मोड्यूलमध्ये, सॅटर्न व्ही रॉकेटच्या टोकावर बसलो होतो. सॅटर्न व्ही हे आजपर्यंत बनवलेले सर्वात मोठे आणि शक्तिशाली रॉकेट होते. जेव्हा काउंटडाऊन सुरू झाले, तेव्हा माझे हृदय जोरात धडधडत होते. ३. २. १. लिफ्टऑफ. रॉकेटच्या इंजिनांनी आग ओकली आणि एक प्रचंड गडगडाट झाला. संपूर्ण यान थरथरू लागले आणि आम्हाला आमच्या आसनांवर दाबल्यासारखे वाटले. जणू काही एखादा अदृश्य राक्षस आम्हाला आकाशात ढकलत होता. काही मिनिटांतच, आम्ही पृथ्वीचे गुरुत्वाकर्षण मागे टाकले आणि अंतराळात पोहोचलो. खिडकीतून बाहेर पाहिल्यावर दिसणारे दृश्य अविश्वसनीय होते. आमचा निळा ग्रह, आमचे घर, हळूहळू लहान होत होता. तो पांढऱ्या ढगांनी वेढलेला एक सुंदर, निळा संगमरवरी गोळा दिसत होता. आम्ही वजनहीन झालो होतो, यानात तरंगत होतो. पुढचे तीन दिवस आम्ही त्या शांत, अथांग अंतराळातून चंद्राच्या दिशेने प्रवास केला. आमच्याभोवती फक्त काळा अवकाश आणि लाखो चमकणारे तारे होते. मायकल कमांड मोड्यूल, 'कोलंबिया'चे पायलट होते, तर मी आणि बझ 'ईगल' नावाच्या लुनार मोड्यूलमध्ये चंद्रावर उतरणार होतो. आमचा प्रवास शांत होता, पण आमच्या मनात उत्सुकता आणि थोडी भीती होती. आम्ही अशा ठिकाणी जात होतो, जिथे यापूर्वी कोणीही गेले नव्हते.

२० जुलै हा तो निर्णायक दिवस होता. चंद्राच्या कक्षेत पोहोचल्यानंतर, मी आणि बझ 'ईगल'मध्ये गेलो आणि मायकलपासून वेगळे झालो. मायकल 'कोलंबिया'मध्ये चंद्राभोवती प्रदक्षिणा घालत राहणार होता, तर आम्ही चंद्राच्या पृष्ठभागाकडे निघालो. जसजसे आम्ही खाली उतरू लागलो, तसतशी आमची एकाग्रता वाढत गेली. चंद्राचा पृष्ठभाग जवळ येत होता, आणि तो खडकाळ दिसत होता. अचानक, आमच्या यानाच्या संगणकावर धोक्याची सूचना दिसू लागली. काहीतरी गडबड होती. खाली ह्युस्टनमध्ये मिशन कंट्रोलमधील प्रत्येकाच्या हृदयाचे ठोके चुकले असतील, पण त्यांनी आम्हाला शांत राहण्यास सांगितले. संगणक ओव्हरलोड झाला होता, पण यान अजूनही नियंत्रणात होते. मी बाहेर पाहिले, तर आमच्या उतरण्याची नियोजित जागा मोठ्या खडकांनी भरलेली होती. तिथे उतरणे धोकादायक होते. आमच्याकडे फक्त काही मिनिटांचे इंधन शिल्लक होते. मला त्वरित निर्णय घ्यावा लागला. मी यानाचे नियंत्रण स्वतःच्या हाती घेतले आणि एका सुरक्षित, सपाट जागेच्या शोधात ते पुढे नेऊ लागलो. बझ मला उंची आणि इंधनाची माहिती देत होता. '६० सेकंद बाकी,' तो म्हणाला. माझे लक्ष पूर्णपणे केंद्रित होते. अखेरीस, मला एक योग्य जागा दिसली. मी हळूवारपणे 'ईगल'ला खाली उतरवले. यानाच्या पायांनी चंद्राच्या धुळीला स्पर्श केला आणि एक मोठा धक्का बसला. इंजिन बंद झाले. सर्वत्र शांतता पसरली. आम्ही यशस्वी झालो होतो. मी रेडिओवर ह्युस्टनला संदेश पाठवला, 'ह्युस्टन, ट्रँक्विलिटी बेस हिअर. द ईगल हॅज लँडेड.' (ह्युस्टन, ट्रँक्विलिटी बेस येथून बोलतोय. ईगल उतरले आहे.)

काही तासांनंतर, तो क्षण आला ज्याची संपूर्ण जग वाट पाहत होते. मी 'ईगल'चा दरवाजा उघडला आणि शिडीवरून खाली उतरू लागलो. माझ्या हेल्मेटच्या काचेतून मला चंद्राचा पृष्ठभाग दिसत होता. तो पूर्णपणे वेगळा आणि अनोळखी होता. तिथे रंग नव्हते, फक्त काळे, पांढरे आणि राखाडी रंग होते. आकाश पूर्णपणे काळे होते आणि सूर्यप्रकाशामुळे तयार झालेल्या सावल्या खूप गडद होत्या. सर्वत्र एक विलक्षण शांतता होती. मी शिडीचा शेवटचा टप्पा उतरलो आणि माझा डावा पाय चंद्राच्या मऊ धुळीवर ठेवला. तो एक अविस्मरणीय क्षण होता. मी म्हणालो, 'माणसाचे हे एक लहान पाऊल आहे, पण मानवजातीसाठी ही एक विशाल झेप आहे.' (That's one small step for a man, one giant leap for mankind.). चंद्राचे गुरुत्वाकर्षण पृथ्वीच्या फक्त सहाव्या भागाइतके होते, त्यामुळे चालणे म्हणजे जणू काही हळू गतीने उड्या मारण्यासारखे होते. काही वेळातच बझही माझ्यासोबत आला. आम्ही दोघांनी मिळून अमेरिकेचा ध्वज तिथे लावला. आम्ही चंद्रावरील दगड आणि मातीचे नमुने गोळा केले. पण सर्वात सुंदर दृश्य होते ते वर पाहिल्यावर दिसणारे. काळ्या आकाशात आमची पृथ्वी, एक निळा आणि पांढरा तेजस्वी गोळा, तरंगत होती. तिथे कोणतेही देश किंवा सीमा दिसत नव्हत्या. फक्त एक सुंदर, एकसंध ग्रह. त्या क्षणी मला जाणवले की आम्ही किती लहान आहोत आणि हे विश्व किती मोठे आहे. तो अनुभव केवळ वैज्ञानिक नव्हता, तर तो एक आध्यात्मिक अनुभव होता.

चंद्रावर सुमारे अडीच तास घालवल्यानंतर, आम्ही 'ईगल'मध्ये परतलो आणि पृथ्वीच्या दिशेने परतीचा प्रवास सुरू केला. आम्ही २४ जुलै १९६९ रोजी पॅसिफिक महासागरात सुरक्षितपणे उतरलो. पृथ्वीवर परतल्यावर आमचे भव्य स्वागत झाले, पण माझ्या मनात काहीतरी बदलले होते. अंतराळातून आपल्या ग्रहाकडे पाहिल्यावर मला एक नवीन दृष्टिकोन मिळाला होता. मला जाणवले की ही मोहीम फक्त चंद्रावर पोहोचण्यापुरती नव्हती. ती मानवी सहकार्य, धैर्य आणि कल्पनाशक्तीची शक्ती दाखवण्यासाठी होती. हजारो लोकांनी एकत्र काम केले, तेव्हाच हे अशक्य वाटणारे स्वप्न शक्य झाले. त्या अनुभवाने मला शिकवले की जेव्हा आपण एकत्र काम करतो, तेव्हा आपण काहीही साध्य करू शकतो. मला आशा आहे की आमची कथा तुम्हाला मोठी स्वप्ने पाहण्यासाठी आणि ती पूर्ण करण्यासाठी प्रेरित करेल. तुमच्या आयुष्यातही अनेक 'विशाल झेप' घेण्याचे क्षण येतील. कितीही कठीण वाटले तरी, प्रयत्न करणे सोडू नका. कारण सर्वात मोठे साहस नेहमी पुढच्या पावलातच दडलेले असते.