कोलंबसचा पहिला प्रवास (१४९२)

माझं नाव क्रिस्टोफर कोलंबस आहे आणि मी जेनोआ नावाच्या एका सुंदर शहरातला एक खलाशी आहे. लहानपणापासूनच मला समुद्राचं प्रचंड आकर्षण होतं. लाटांचा आवाज, वाऱ्याची झुळूक आणि क्षितिजापलीकडे काय असेल याची उत्सुकता मला नेहमीच असायची. मी अनेक वर्षं समुद्रावर घालवली, नकाशे आणि ताऱ्यांचा अभ्यास केला. माझ्या मनात एक मोठं आणि धाडसी स्वप्न होतं. त्या काळात सगळे पूर्वेकडील श्रीमंत देशांमध्ये, जसं की भारत आणि चीन, जमिनीच्या मार्गाने किंवा आफ्रिकेला वळसा घालून जात असत. पण मला वाटायचं की पृथ्वी गोल आहे, मग आपण पश्चिमेकडे प्रवास करून सुद्धा पूर्वेला पोहोचू शकतो. जेव्हा मी माझी ही कल्पना लोकांना सांगितली, तेव्हा सगळे माझ्यावर हसले. ते म्हणाले, 'हे अशक्य आहे. अथांग समुद्रात तू हरवून जाशील'. पण माझा माझ्या अभ्यासावर आणि स्वप्नावर पूर्ण विश्वास होता. मला या मोठ्या प्रवासासाठी जहाजांची आणि खलाशांची गरज होती. म्हणून मी स्पेनचे शहाणे राजे, राजा फर्डिनांड आणि राणी इसाबेला यांच्याकडे गेलो. त्यांना माझी कल्पना पटवून देणं सोपं नव्हतं. मी त्यांना अनेकदा भेटलो, त्यांना नकाशे दाखवले आणि माझ्या योजनेबद्दल समजावून सांगितलं. अखेर, माझ्या डोळ्यांतील चमक आणि माझा आत्मविश्वास पाहून त्यांनी माझ्या स्वप्नावर विश्वास ठेवला आणि मला या महान साहसासाठी मदत करण्याचं वचन दिलं.

तो दिवस होता ३ ऑगस्ट, १४९२. स्पेनच्या पालोस बंदरातून आम्ही सफरीवर निघालो. माझ्यासोबत नीना, पिंटा आणि सांता मारिया ही तीन जहाजं होती. जसजसं आम्ही किनाऱ्यापासून दूर जाऊ लागलो, तसतशी जमीन दिसेनाशी झाली आणि आमच्या चारही बाजूंना फक्त निळं पाणी आणि अथांग आकाश होतं. आठवडे उलटून गेले, पण जमिनीचा कुठेच पत्ता नव्हता. माझे खलाशी आता घाबरू लागले होते. ते आपापसात कुजबुजू लागले, 'आपण कधीच परत जाऊ शकणार नाही', 'आपण समुद्रात हरवून गेलो आहोत'. त्यांची आशा टिकवून ठेवणं हे माझ्यासाठी एक मोठं आव्हान होतं. कधीकधी आम्हाला दूरवर जमीन दिसल्याचा भास व्हायचा, पण जवळ गेल्यावर ते फक्त ढग असायचे. यामुळे सगळे आणखीनच निराश व्हायचे. पण मी हार मानली नाही. रात्रीच्या वेळी मी ताऱ्यांच्या मदतीने दिशा ठरवायचो आणि दिवसा त्यांना श्रीमंती आणि प्रसिद्धीचं वचन देऊन त्यांचं मनोधैर्य वाढवायचो. मी त्यांना सांगायचो की, 'धैर्य ठेवा, आपलं ध्येय आता जवळच आहे'. आणि मग तो ऐतिहासिक क्षण आला. १२ ऑक्टोबर, १४९२ ची पहाट होती. पिंटा जहाजावरील एका खलाशाने मोठ्याने आरोळी ठोकली, 'तिआरा. तिआरा.', ज्याचा अर्थ होतो 'जमीन. जमीन.'. ती आरोळी ऐकून आमच्या सगळ्यांच्या जीवात जीव आला. अनेक आठवड्यांच्या अथक प्रवासानंतर अखेर आम्ही यशस्वी झालो होतो.

आम्ही एका सुंदर, हिरव्यागार बेटाच्या किनाऱ्यावर आमची जहाजं नांगरली. तिथल्या किनाऱ्यावर पाय ठेवताना मला जो आनंद झाला, तो मी शब्दात सांगू शकत नाही. ते बेट खूपच सुंदर होतं, जिथे अनोखी झाडं, रंगीबेरंगी पक्षी आणि फळं होती. तिथे आम्हाला टाइनो नावाचे स्थानिक लोक भेटले. ते खूप मैत्रीपूर्ण होते. आम्हाला एकमेकांची भाषा समजत नव्हती, पण आम्ही हावभावांनी आणि हसून एकमेकांशी संवाद साधत होतो. आम्ही त्यांना काचेचे मणी आणि लहान घंट्यांसारख्या भेटवस्तू दिल्या, तर त्यांनी आम्हाला रंगीबेरंगी पोपट आणि मऊ कापूस दिला. आम्ही काही आठवडे त्या नवीन प्रदेशात घालवले आणि मग स्पेनला परतण्याचा प्रवास सुरू केला. जेव्हा मी स्पेनला परतलो, तेव्हा माझं खूप मोठं स्वागत झालं. मी पश्चिमेकडे प्रवास करून नवीन भूमी शोधली होती, हे सिद्ध झालं होतं. माझ्या या एका प्रवासामुळे जगाचा नकाशा कायमचा बदलून गेला होता. मागे वळून पाहताना मला वाटतं की, धैर्य, जिज्ञासा आणि आपल्या स्वप्नांवर विश्वास ठेवण्याची शक्ती किती मोठी असते. जरी एखादं स्वप्न लोकांना अशक्य वाटलं, तरी त्यावर विश्वास ठेवल्यास ते नक्कीच पूर्ण होऊ शकतं.