पहिले चंद्र लँडिंग (१९६९)

मी जेव्हा रात्रीच्या आकाशाकडे पाहतो, तेव्हा मला नेहमी माझे लहानपण आठवते. माझे नाव नील आर्मस्ट्राँग आहे. मी ओहायो नावाच्या एका छोट्याशा गावात लहानाचा मोठा झालो. मला नेहमीच उडण्याची आवड होती. मी तासनतास बसून विमानांची मॉडेल्स तयार करायचो आणि ती आकाशात उंच उडवण्याचे स्वप्न पाहायचो. जेव्हा मी फक्त सोळा वर्षांचा होतो, तेव्हा मला माझे ड्रायव्हिंग लायसन्स मिळण्याआधीच माझे पायलटचे लायसन्स मिळाले होते. माझ्यासाठी आकाश हीच माझी खेळण्याची जागा होती. रात्रीच्या वेळी, मी अनेकदा खिडकीतून बाहेर चंद्राकडे पाहत बसायचो. तो चमकदार, रहस्यमय गोल मला नेहमी खुणावत असे. मी विचार करायचो, 'तिथे पोहोचणे शक्य आहे का?' त्या काळात, चंद्रावर जाणे हे एखाद्या परीकथेतल्या गोष्टीसारखे वाटत होते. पण तेच अशक्य वाटणारे स्वप्न माझ्या आयुष्याचे ध्येय बनले. मला माहीत होते की मला एक वैमानिक व्हायचे आहे, पण हळूहळू मला अंतराळवीर होण्याची इच्छा निर्माण झाली. देशाने चंद्रावर माणूस पाठवण्याचे ठरवले होते आणि या ऐतिहासिक मोहिमेचा भाग होण्याची संधी मला मिळाली. माझ्या बालपणीचे स्वप्न आता सत्यात उतरणार होते.

ती सकाळ मला आजही आठवते, १६ जुलै, १९६९. हा तो दिवस होता जेव्हा आमचे रॉकेट, सॅटर्न ५, चंद्राच्या दिशेने झेपावणार होते. वातावरणामध्ये एक प्रकारचा उत्साह आणि थोडी भीती होती. मी, बझ ऑल्ड्रिन आणि मायकल कॉलिन्स, आम्ही तिघेही आमचे स्पेससूट घालून लाँचपॅडकडे निघालो. आमच्यासमोर ते भव्य रॉकेट उभे होते, जणू काही आकाशाला गवसणी घालण्यासाठी तयार झालेला एखादा राक्षस. आम्ही आमच्या जागेवर बसलो आणि काउंटडाउन सुरू झाले. 'टेन, नाइन, एट...' प्रत्येक आकड्यासोबत हृदयाची धडधड वाढत होती. आणि मग... 'झिरो. लिफ्टऑफ!' सुरुवातीला एक मोठा धक्का बसला आणि मग संपूर्ण यान थरथरायला लागले. बाहेरून येणारा आवाज इतका मोठा होता की जणू काही हजारो ढग एकत्र गडगडत आहेत. रॉकेट पृथ्वीच्या गुरुत्वाकर्षणातून बाहेर पडण्यासाठी प्रचंड शक्ती लावत होते आणि ती शक्ती आम्हाला आमच्या खुर्चीला खिळवून ठेवत होती. काही मिनिटांनंतर, हा थरकाप आणि आवाज अचानक थांबला. आम्ही अंतराळात पोहोचलो होतो. सगळीकडे शांतता होती आणि आम्ही आमच्या जागेवर तरंगू लागलो. मी खिडकीतून बाहेर पाहिले, तेव्हा मला आपली पृथ्वी दिसली. ती एका निळ्या संगमरवरी गोळ्यासारखी दिसत होती, शांत आणि सुंदर. ते दृश्य पाहून माझ्या मनात आले की आम्ही एका अविश्वसनीय प्रवासाला निघालो आहोत.

२० जुलै, १९६९ हा दिवस इतिहासात कायमचा कोरला गेला. आम्ही चंद्राच्या कक्षेत पोहोचलो होतो आणि आता आमचे यान, ज्याचे नाव 'ईगल' होते, त्याला चंद्रावर उतरवायचे होते. मायकल कॉलिन्स मुख्य यानातून चंद्राभोवती फिरत राहणार होता, तर मी आणि बझ 'ईगल' घेऊन खाली उतरणार होतो. हे मिशनमधील सर्वात धोकादायक काम होते. मी 'ईगल'चे नियंत्रण सांभाळत होतो. आम्ही जसजसे खाली जात होतो, तसतसे कॉम्प्युटरचे अलार्म वाजू लागले. कॉम्प्युटरवर जास्त भार येत होता. त्याच वेळी, मला दिसले की आमचे यान एका मोठ्या खड्ड्यात उतरणार होते, जिथे मोठमोठे दगड होते. तिथे उतरणे धोकादायक होते. आमच्याकडे इंधन खूप कमी शिल्लक होते, फक्त काही सेकंदांसाठी पुरेल इतकेच. मिशन कंट्रोलमधून चिंताग्रस्त आवाज येत होते, पण मला शांत राहावे लागले. मी कॉम्प्युटरवरून नियंत्रण काढून घेतले आणि स्वतः यान चालवू लागलो. मी ते दगडांनी भरलेले मैदान टाळून एक सपाट आणि सुरक्षित जागा शोधली. माझे संपूर्ण लक्ष फक्त यानाला सुरक्षितपणे उतरवण्यावर होते. अखेर, यानाचा चंद्राच्या पृष्ठभागाला स्पर्श झाला. एक क्षण शांततेत गेला. मग मी ह्यूस्टनमधील मिशन कंट्रोलला संदेश पाठवला, 'ह्यूस्टन, ट्रँक्विलिटी बेस इथे. ईगल उतरले आहे.' माझे हे शब्द ऐकून पृथ्वीवर सर्वांनी सुटकेचा निःश्वास सोडला.

काही तासांच्या तयारीनंतर, आता वेळ आली होती चंद्रावर पहिले पाऊल ठेवण्याची. मी यानाचा दरवाजा उघडला आणि शिडीवरून हळूहळू खाली उतरू लागलो. माझ्या हेल्मेटच्या काचेतून मला चंद्राचा पृष्ठभाग दिसत होता. तो पूर्णपणे शांत, निर्जन आणि राखाडी रंगाचा होता. आजपर्यंत कोणीही न पाहिलेले असे ते दृश्य होते. मी शिडीची शेवटची पायरी उतरलो आणि माझा डावा पाय चंद्राच्या मऊ धुळीवर ठेवला. तो स्पर्श आजही मला आठवतो. त्या क्षणी, माझ्या तोंडून शब्द बाहेर पडले, 'हे माणसासाठी एक लहान पाऊल आहे, पण मानवजातीसाठी एक मोठी झेप आहे.' या शब्दांमधून मला जे वाटत होते, तेच मी व्यक्त केले. ते माझे एकटे यश नव्हते, तर हजारो लोकांच्या मेहनतीचे आणि संपूर्ण मानवजातीच्या स्वप्नांचे प्रतीक होते. चंद्रावर चालणे खूप मजेशीर होते. तिथले गुरुत्वाकर्षण पृथ्वीपेक्षा खूप कमी असल्याने, प्रत्येक पावलावर मी उंच उडी मारत होतो. बझ माझ्यासोबत आला आणि आम्ही मिळून अमेरिकेचा ध्वज तिथे लावला. आम्ही चंद्रावरील दगड आणि मातीचे नमुने गोळा केले. आम्ही त्या दृश्याचे वर्णन 'भव्य ओसाडपणा' असे केले. दूरवर आमची पृथ्वी काळ्या आकाशात एका निळ्या दिव्याप्रमाणे चमकत होती. ते दृश्य पाहून मला जाणवले की आपण किती लहान आहोत आणि हे विश्व किती मोठे आहे.

चंद्रावरचे आमचे काम संपवून आम्ही परत 'ईगल'मध्ये आलो आणि मुख्य यानाकडे झेपावलो. आमचा परतीचा प्रवास सुरू झाला. २४ जुलै, १९६९ रोजी, आमचे कॅप्सूल पॅसिफिक महासागरात सुरक्षितपणे उतरले. संपूर्ण जगाने आमचे स्वागत केले. आमची ही मोहीम केवळ एका देशाची नव्हती, तर ती संपूर्ण मानवजातीची होती. त्या काही दिवसांसाठी, जगातील सर्व लोकांनी आपले मतभेद विसरून एकत्र येऊन आकाशाकडे पाहिले होते. या मोहिमेने दाखवून दिले की जेव्हा माणसे एकत्र येऊन काम करतात, तेव्हा ते अशक्य वाटणारे ध्येयसुद्धा गाठू शकतात. या मोहिमेने विज्ञानाची आणि तंत्रज्ञानाची नवी दारे उघडली. माझ्यासाठी, तो फक्त चंद्रावरचा प्रवास नव्हता, तर तो माझ्या बालपणीच्या स्वप्नांचा आणि मानवी जिज्ञासेचा विजय होता. म्हणून, पुढच्या वेळी जेव्हा तुम्ही रात्री चंद्राकडे पाहाल, तेव्हा लक्षात ठेवा की मोठी स्वप्ने पाहणे आणि ती पूर्ण करण्यासाठी मेहनत घेणे किती महत्त्वाचे आहे. कारण काहीही अशक्य नसते.