कॅलिफोर्निया गोल्ड रश

माझे नाव सॅम्युअल आहे आणि १८४८ साली ओहायोमधील माझे आयुष्य ऋतूंप्रमाणेच नियमित होते. मी एक तरुण शेतकरी होतो आणि माझे दिवस सुपीक जमिनीचा सुगंध आणि पेरणी व कापणीच्या तालाने भरलेले होते. माझे जग म्हणजे माझ्या कुटुंबाचे शेत, शांत आणि predictable. पण एके दिवशी, देशाच्या दुसऱ्या टोकाकडून एक कुजबुज वाऱ्यावरून पसरली. ती सोन्याची कुजबुज होती. कॅलिफोर्निया नावाच्या दूरच्या ठिकाणी जेम्स डब्ल्यू. मार्शल नावाच्या माणसाला नदीत चमकदार पिवळे कण सापडले होते. सुरुवातीला, ही फक्त शेकोटीजवळ सांगितली जाणारी एक गोष्ट होती, पण लवकरच त्या गोष्टीचा मोठा आवाज झाला. वृत्तपत्रे त्याबद्दल ओरडून सांगत होती. शहरातील लोक दुसऱ्या कशाबद्दल बोलूच शकत नव्हते. ते त्याला 'सोन्याचा ताप' म्हणत होते आणि मला वाटते की तो मला सर्वात जास्त लागला होता. संपत्ती शोधण्याची, स्वतःच्या हातांनी माझे आयुष्य बदलण्याची कल्पना माझ्या मनात एखाद्या बीजाप्रमाणे रुजली. मला माहीत असलेले सर्व काही—माझे कुटुंब, आमचे शेत, घराचा आराम—सोडून जाण्याचा विचार खूप भीतीदायक होता. पण कॅलिफोर्नियाचे स्वप्न इतके तेजस्वी होते की त्याकडे दुर्लक्ष करणे शक्य नव्हते. मी एक छोटी बॅग भरली, कठीण निरोप घेतला आणि वचन दिले की मी पत्र लिहीन. माझे हृदय भीती आणि विलक्षण उत्साहाच्या मिश्रणाने धडधडत होते. मी माझे नशीब शोधण्यासाठी पश्चिमेकडे निघालो होतो.

कॅलिफोर्नियाचा प्रवास माझ्या कल्पनेपेक्षा खूप वेगळा होता. तो एक साधा प्रवास नव्हता; ते अमेरिके ओलांडून केलेले एक भव्य, थकवणारे साहस होते. मी एका वॅगन ट्रेनमध्ये सामील झालो, जी म्हणजे थकलेल्या बैलांनी ओढल्या जाणाऱ्या कापडी छताच्या वॅगनची एक लांब सापासारखी रांग होती, जी जमिनीवरून हळूहळू सरपटत होती. आठवडेभर आम्हाला फक्त विस्तीर्ण गवताळ प्रदेश दिसला, जो गवताचा समुद्र होता आणि प्रत्येक दिशेला क्षितिजापर्यंत पसरलेला होता. सूर्य आमच्यावर आग ओकत होता आणि कधीकधी धूळ इतकी दाट असायची की श्वास घेणेही कठीण व्हायचे. आम्हाला रुंद, वेगाने वाहणाऱ्या नद्या ओलांडाव्या लागल्या, आमच्या वॅगन आणि प्राण्यांना धोकादायक प्रवाहातून काळजीपूर्वक मार्गदर्शन करावे लागले. काही दिवस कॅम्पफायरभोवती हसण्या-गाण्यात आणि माझ्यासारखेच सोन्याचे स्वप्न पाहणाऱ्या नवीन मित्रांसोबत गोष्टी शेअर करण्यात गेले. आम्ही एक छोटे, प्रवासी कुटुंब बनलो होतो, एकमेकांना तुटलेली चाके दुरुस्त करण्यास मदत करत होतो आणि आमच्याकडे असलेले थोडेसे अन्न वाटून घेत होतो. पण इतर दिवस कठीण होते, चिंता आणि थकव्याने भरलेले. सर्वात मोठे आव्हान अजून यायचे होते: सिएरा नेवाडा पर्वत. ते आकाशाकडे तोंड वासून उभे असलेल्या विशाल, खडकाळ दातांसारखे होते. पायवाटा अरुंद आणि उभ्या होत्या आणि हवा थंड झाली होती. त्या शिखरांवरून वॅगन नेण्यासाठी आमची सर्व शक्ती पणाला लागली. या सगळ्यातून आम्हाला आशेनेच पुढे नेले—एका नवीन सुरुवातीची आशा आणि पलीकडे आमची वाट पाहणाऱ्या सोन्याच्या चकाकीची आशा.

जेव्हा मी अखेरीस कॅलिफोर्नियात पोहोचलो, तेव्हा ते एक संघटित गोंधळाचे जग होते. खाणकाम शिबिरे म्हणजे विस्तीर्ण, अव्यवस्थित शहरे होती जी रातोरात उगवल्यासारखी वाटत होती. ती जगभरातील हजारो लोकांनी भरलेली होती—अमेरिका, मेक्सिको, चीन आणि युरोपमधून आलेले—आणि आम्हा सर्वांचे एकच स्वप्न होते. हवा वेगवेगळ्या भाषांनी आणि फावड्यांच्या खडकावर आदळण्याच्या सततच्या आवाजाने गुंजत होती. जीवन खूप कठीण होते. आम्ही साध्या तंबूंमध्ये किंवा खडबडीत लाकडी झोपड्यांमध्ये राहत होतो आणि जमीन जवळजवळ नेहमीच चिखलाचा समुद्र असायची. माझे दिवस गुडघ्यापर्यंतच्या थंडगार नदीच्या पाण्यात उभे राहून, खडी आणि वाळूने भरलेली धातूची परात फिरवण्यात जायचे. ते कंबरतोड काम होते. तुम्ही चमच्याने खडी घ्यायची, परात फिरवायची आणि त्या जादुई चकाकीची अपेक्षा करायची. माझी पाठ दुखायची आणि माझे हात थंडीने बधीर व्हायचे. बहुतेक दिवस मला काहीच सापडायचे नाही. परात फक्त निस्तेज राखाडी दगडांशिवाय रिकामी असायची. पण मग असे काही क्षण यायचे, जे आशा जिवंत ठेवायचे. वाळूच्या कणापेक्षाही लहान असा एक छोटा, चमकदार कण माझ्या परातीत तळाशी दिसायचा. माझे हृदय आनंदाने उडी मारायचे. एक छोटासा कणही विजयासारखा वाटायचा. पण जीवन खूप महागडेही होते. एका अंड्याची किंमत एक डॉलर असू शकायची, जी त्याकाळी मोठी संपत्ती होती. अनेक लोकांनी सोन्यात सापडलेल्या पैशांपेक्षा जास्त खर्च सामानावर केला. तो एक सततचा जुगार होता, ज्यात कठोर परिश्रम आणि छोट्या विजयांसोबत अनेक निराशाही होत्या.

आता मागे वळून पाहताना, मी तुम्हाला सांगू शकतो की मी कधीही श्रीमंत झालो नाही. मला सोन्याचा मोठा खडा सापडला नाही किंवा मी खिसे भरून सोने घेऊन ओहायोला परतलो नाही. काही काळ मला वाटले की मी अयशस्वी झालो आहे. पण जशी वर्षे सरली, तसे मला जाणवले की मला एका वेगळ्या प्रकारचा खजिना सापडला होता. खरा खजिना हा स्वतः प्रवास होता. तो एक खंड ओलांडण्याची, संकटांना सामोरे जाण्याची आणि कधीही हार न मानण्याची शक्ती माझ्यात होती. ती मैत्री होती जी मी पृथ्वीच्या कानाकोपऱ्यातून आलेल्या लोकांसोबत केली होती, आम्ही सर्वजण खांद्याला खांदा लावून काम करत होतो. मी एका ऐतिहासिक घटनेचा भाग होतो. मी एक नवीन ठिकाण तयार करण्यास मदत केली. गोल्ड रशने कॅलिफोर्नियाला कायमचे बदलून टाकले, एका शांत प्रदेशातून एका गजबजलेल्या राज्यात रूपांतरित केले. त्याने लोकांना एकत्र आणले आणि एक नवीन प्रकारचा समाज निर्माण केला. मी शिकलो की जीवनातील सर्वात मौल्यवान गोष्टी नेहमीच चमकदार आणि पिवळ्या नसतात. कधीकधी, त्या तुम्ही शिकलेले धडे, तुम्ही बनलेली व्यक्ती आणि एक चांगले भविष्य घडवण्यात तुम्ही बजावलेली भूमिका असतात. आणि मला विश्वास आहे की, ही संपत्ती पर्वतामधील सर्व सोन्यापेक्षा अधिक मौल्यवान आहे.