जेम्सटाउन वसाहत (१६०७)

माझं नाव जॉन स्मिथ आहे. मी एक सैनिक, एक साहसी प्रवासी आणि एक स्वप्न पाहणारा माणूस आहे. ही गोष्ट १६०६ सालच्या थंड हिवाळ्यापासून सुरू होते. २० डिसेंबरला लंडनच्या धुक्याच्या वातावरणात मी तीन लहान जहाजांकडे पाहत उभा होतो: सुसान कॉन्स्टन्ट, गॉडस्पीड आणि डिस्कव्हरी. ही फक्त लाकूड आणि कापडाची जहाजे नव्हती. ती आशा, महत्त्वाकांक्षा आणि एका नवीन जगाच्या शोधाची प्रतीक होती. व्हर्जिनिया कंपनीने आम्हाला एका अज्ञात भूमीवर पाठवले होते, जिथे सोने, संपत्ती आणि नवीन जीवनाची सुरुवात करण्याची संधी होती. आमच्यापैकी प्रत्येकजण, मग तो सामान्य मजूर असो किंवा उच्च घराण्यातील गृहस्थ, एकाच स्वप्नाने भारलेला होता - अटलांटिकच्या पलीकडे आपलं नशीब घडवण्याचं. समुद्रावरील प्रवास सोपा नव्हता. वादळे, मर्यादित अन्न आणि लहान जागेत एकत्र राहणं यामुळे अनेक जण आजारी पडले. पण प्रत्येक सूर्योदयासोबत आमचा उत्साह वाढत होता, कारण आम्हाला माहीत होतं की आम्ही इतिहासाचा एक भाग बनणार आहोत.

एप्रिल १६०७ मध्ये, जवळजवळ चार महिन्यांच्या प्रवासानंतर, आम्ही व्हर्जिनियाच्या किनाऱ्यावर पोहोचलो. ती भूमी आमच्या कल्पनेपेक्षाही सुंदर होती. उंच झाडं, हिरवीगार कुरणं आणि स्वच्छ नद्या पाहून आमचे डोळे दिपून गेले. आम्ही १४ मे रोजी एका जागेची निवड केली आणि इंग्लंडचा राजा जेम्सच्या सन्मानार्थ तिला 'जेम्सटाउन' असं नाव दिलं. पण आमचा सुरुवातीचा आनंद लवकरच नाहीसा झाला. आम्ही निवडलेली जागा दलदलीची होती, ज्यामुळे डासांचा प्रादुर्भाव वाढला आणि भयंकर आजार पसरू लागले. नदीचं पाणी खारट होतं आणि पिण्यायोग्य नव्हतं. सुरुवातीला काही 'गृहस्थ' स्वतःला कामासाठी खूप मोठे समजत होते. त्यांना वाटत होतं की सोनं सहज सापडेल आणि त्यांना मेहनत करण्याची गरज नाही. पण अस्तित्व टिकवण्यासाठी फक्त स्वप्नं पुरेशी नव्हती. मला परिस्थितीचं गांभीर्य समजलं. मी एक साधा नियम लागू केला: 'जो काम करणार नाही, त्याला जेवण मिळणार नाही.' हा नियम कठोर होता, पण आवश्यक होता. मी सर्वांना कामासाठी संघटित केलं. आम्ही एक मजबूत किल्ला बांधला, घरं तयार केली आणि अन्न शोधण्यासाठी गट तयार केले. आम्ही शिकार करायला आणि मासेमारी करायला शिकलो. हळूहळू, आमच्या वसाहतीने एक आकार घ्यायला सुरुवात केली, पण धोके अजून संपले नव्हते. भूक आणि आजारपण हे आमचे सततचे सोबती होते.

या नवीन जगात आम्ही एकटे नव्हतो. ही भूमी पोवहाटन नावाच्या शक्तिशाली अमेरिकन इंडियन जमातीची होती, ज्यांचे प्रमुख होते चीफ पोवहाटन. सुरुवातीला आमचे संबंध तणावपूर्ण होते. आम्ही त्यांच्या भूमीवर आलो होतो आणि आम्हाला त्यांच्या परंपरांबद्दल काहीच माहीत नव्हतं. अन्न शोधण्याच्या एका मोहिमेदरम्यान, मला पोवहाटनच्या योद्ध्यांनी पकडलं आणि त्यांच्या प्रमुखासमोर नेण्यात आलं. मला वाटलं की माझा शेवट जवळ आला आहे. मला जमिनीवर झोपवून माझ्या डोक्यावर एक मोठा दगड ठेवण्यात आला होता. पण त्याच निर्णायक क्षणी, एक अनपेक्षित घटना घडली. चीफ पोवहाटनची तरुण मुलगी, पोकाहाँटस, धावत पुढे आली आणि तिने माझं डोकं तिच्या हातांनी झाकलं. तिने तिच्या वडिलांना माझं आयुष्य वाचवण्यासाठी विनवणी केली. तिच्या या धाडसी कृतीने सर्वांना आश्चर्यचकित केलं आणि चीफ पोवहाटनने मला जीवनदान दिलं. ही घटना आमच्या दोन्ही गटांमधील संबंधांमध्ये एक महत्त्वाचा टप्पा ठरली. यानंतर एक नाजूक शांतता प्रस्थापित झाली. पोवहाटन लोकांनी आम्हाला मका आणि इतर अन्नपदार्थ दिले, ज्यामुळे त्या भयंकर हिवाळ्यात आमची वसाहत टिकू शकली. मी शिकलो की या नवीन जगात टिकून राहायचं असेल, तर केवळ ताकदीने नाही, तर समजूतदारपणाने आणि आदराने वागणंही गरजेचं आहे.

१६०९ साली, बंदुकीच्या दारूच्या अपघातात मी गंभीर जखमी झालो आणि मला उपचारासाठी इंग्लंडला परतावं लागलं. जेम्सटाउन सोडताना माझं मन खूप जड झालं होतं. मला माहीत नव्हतं की मी त्या नवीन भूमीला पुन्हा पाहू शकेन की नाही. पण तिथून दूर असतानाही, माझ्या मनात नेहमी जेम्सटाउनच्या भविष्याची चिंता असायची. अनेक वर्षांनंतर, जेव्हा मला कळलं की जेम्सटाउन केवळ टिकलं नाही, तर उत्तर अमेरिकेतील पहिली कायमस्वरूपी इंग्रजी वसाहत म्हणून भरभराटीला आलं, तेव्हा माझा अभिमानाने ऊर भरून आला. आम्ही लावलेल्या त्या लहानशा रोपट्याचं आता एका मोठ्या वृक्षात रूपांतर झालं होतं. आमची कथा ही केवळ सोनं आणि वैभवाची नाही, तर ती कठोर परिश्रम, चिकाटी आणि प्रतिकूल परिस्थितीतही हार न मानण्याची आहे. महान गोष्टींची सुरुवात नेहमीच कठीण असते, पण दृढनिश्चयाने आपण कोणत्याही संकटावर मात करू शकतो. आम्ही जे बीज पेरलं होतं, त्यातून एका नवीन राष्ट्राचा जन्म झाला. आणि विकास झाला. आणि या इतिहासाचा एक छोटासा भाग असल्याचा मला सार्थ अभिमान आहे.