हबल स्पेस टेलिस्कोपचे प्रक्षेपण (१९९०)

माझं नाव नॅन्सी ग्रेस रोमन आहे आणि मी लहानपणापासूनच आकाशातील ताऱ्यांच्या प्रेमात होते. रात्रीच्या वेळी मी माझ्या घरामागील अंगणात बसून ताऱ्यांकडे पाहत असे आणि विचार करत असे की ते चमकदार दिवे नक्की काय आहेत. ते किती दूर असतील. त्यांच्याभोवती फिरणारे ग्रह असतील का. मी जसजशी मोठी होत गेले, तसतशी माझी उत्सुकताही वाढत गेली. मला माहीत होते की मला या ब्रह्मांडाची रहस्ये उलगडायची आहेत. मी खगोलशास्त्रज्ञ बनले, पण एक मोठी अडचण होती. पृथ्वीवरून तारे पाहणे म्हणजे एका धूसर, डळमळीत खिडकीतून पाहण्यासारखे होते. आपल्या ग्रहावरील वातावरण, जे आपल्याला श्वास घेण्यासाठी आवश्यक आहे, तेच ताऱ्यांकडून येणारा प्रकाश वाकवते आणि विचलित करते. त्यामुळे आपल्याला मिळणारी चित्रे कधीच पूर्णपणे स्पष्ट नसतात. मला वाटले, जर आपण ही खिडकीच काढून टाकली तर. जर आपण आपली दुर्बीण वातावरणाच्या पलीकडे, थेट अवकाशात ठेवली तर. १९६० च्या दशकात, मी नासा या अमेरिकेच्या अवकाश संस्थेत काम करत असताना, मी ही कल्पना मांडली. अवकाशात एक मोठी दुर्बीण ठेवण्याची कल्पना. एक अशी दुर्बीण जी आपल्याला ब्रह्मांडाचे असे स्पष्ट आणि अद्भुत दर्शन घडवेल, जे पृथ्वीवरून कधीच शक्य नाही. अनेकांना ही कल्पना अशक्य वाटली. ती खूप महाग होती, खूप गुंतागुंतीची होती आणि खूप धाडसी होती. पण मला विश्वास होता की हे शक्य आहे. मी या स्वप्नासाठी अनेक वर्षे संघर्ष केला, लोकांना पटवून दिले, निधी गोळा केला आणि एका मोठ्या संघाला एकत्र आणले. आम्ही तिला हबल स्पेस टेलिस्कोप असे नाव दिले, प्रसिद्ध खगोलशास्त्रज्ञ एडविन हबल यांच्या नावावरून. हे ब्रह्मांडाकडे पाहण्यासाठी आमची एक स्पष्ट खिडकी बनणार होती.

विश्वासाठी आमची खिडकी बांधणे हे काही सोपे काम नव्हते. हे एक प्रचंड मोठे आव्हान होते, ज्यासाठी हजारो शास्त्रज्ञ, अभियंते आणि तंत्रज्ञ यांनी एकत्र येऊन अनेक वर्षे काम केले. आम्ही केवळ एक दुर्बीण बनवत नव्हतो, तर आम्ही एक असा रोबोटिक उपग्रह बनवत होतो जो पृथ्वीच्या कक्षेबाहेर अत्यंत कठीण परिस्थितीत काम करू शकेल. त्याला स्वतःची ऊर्जा निर्माण करावी लागणार होती, पृथ्वीशी संपर्क साधावा लागणार होता आणि स्वतःला अत्यंत अचूकपणे ताऱ्यांकडे स्थिर ठेवावे लागणार होते. प्रत्येक स्क्रू, प्रत्येक वायर आणि प्रत्येक आरसा परिपूर्ण असावा लागला. आम्ही या प्रकल्पावर १९७० आणि १९८० च्या दशकात काम केले. अनेकदा आम्हाला अडचणी आल्या. निधी कमी पडला, तांत्रिक समस्या निर्माण झाल्या आणि लोकांचा विश्वासही कमी होऊ लागला. पण आम्ही हार मानली नाही. मग २८ जानेवारी १९८६ रोजी एक मोठी दुर्घटना घडली. स्पेस शटल चॅलेंजरचा प्रक्षेपणाच्या काही वेळातच स्फोट झाला आणि त्यातील सात अंतराळवीरांचा मृत्यू झाला. या घटनेने संपूर्ण जगाला धक्का बसला आणि नासाचे सर्व शटल उड्डाण थांबवण्यात आले. हबल दुर्बीण, जी प्रक्षेपणासाठी जवळजवळ तयार होती, तिला अनेक वर्षे जमिनीवरच थांबावे लागले. तो आमच्यासाठी खूप निराशाजनक आणि दुःखद काळ होता. आमचे स्वप्न आमच्या डोळ्यासमोर होते, पण आम्ही ते पूर्ण करू शकत नव्हतो. तरीही, आम्ही आमचे काम सुरू ठेवले. आम्ही त्या वेळेचा उपयोग दुर्बिणीची पुन्हा पुन्हा तपासणी करण्यासाठी आणि सर्व काही अचूक असल्याची खात्री करण्यासाठी केला. अखेरीस, तो दिवस आला. २४ एप्रिल १९९० रोजी, स्पेस शटल डिस्कव्हरीने हबल स्पेस टेलिस्कोपला घेऊन अवकाशात झेप घेतली. माझे आणि माझ्या संघाचे अनेक वर्षांचे स्वप्न अखेर पूर्ण होणार होते. आम्ही श्वास रोखून धरला होता.

हबल दुर्बिणीला यशस्वीरित्या पृथ्वीच्या कक्षेत ठेवण्यात आले. आम्ही सर्वजण नासाच्या नियंत्रण कक्षात जमलो होतो आणि पहिल्या चित्राची आतुरतेने वाट पाहत होतो. जेव्हा पहिले चित्र स्क्रीनवर आले, तेव्हा आमचा आनंद क्षणार्धात नाहीसा झाला. चित्र धूसर होते, अस्पष्ट होते. आमचा विश्वासच बसेना. इतक्या वर्षांची मेहनत, इतका खर्च, आणि परिणाम हा. तपासणीअंती एक धक्कादायक सत्य समोर आले. दुर्बिणीचा मुख्य आरसा, जो प्रकाशाचे संकलन करण्यासाठी सर्वात महत्त्वाचा भाग होता, त्यात एक लहानसा दोष होता. तो मानवी केसाच्या रुंदीच्या पन्नासाव्या भागापेक्षाही लहान होता, पण तो दोष संपूर्ण दुर्बिणीला जवळजवळ निरुपयोगी बनवण्यासाठी पुरेसा होता. संपूर्ण जगासाठी हा एक मोठा धक्का होता आणि आमच्यासाठी ती एक मोठी निराशा होती. अनेकांनी या प्रकल्पाला 'अपयशी' म्हटले. पण आम्ही हार मानणाऱ्यांपैकी नव्हतो. आमच्या हुशार अभियंत्यांनी आणि शास्त्रज्ञांनी या समस्येवर उपाय शोधण्यासाठी दिवसरात्र एक केले. त्यांनी एक अनोखी योजना तयार केली. जसे एखाद्या व्यक्तीला अस्पष्ट दिसत असेल तर चष्मा लावावा लागतो, त्याचप्रमाणे आम्ही हबलसाठी 'चष्मा' बनवण्याचे ठरवले. ही corrective optics नावाची उपकरणे होती, जी आरशातील दोष सुधारणार होती. ही योजना खूप धाडसी होती. त्यासाठी अंतराळवीरांना अवकाशात जाऊन दुर्बिणीची दुरुस्ती करावी लागणार होती. डिसेंबर १९९३ मध्ये, स्पेस शटल एन्डिव्हरमधून सात अंतराळवीरांचे एक पथक हबलपर्यंत पोहोचले. त्यांनी पाच दिवस अंतराळात चालत (spacewalks) अत्यंत जोखमीची आणि गुंतागुंतीची शस्त्रक्रिया पार पाडली. त्यांनी हबलमध्ये नवीन उपकरणे बसवली. ही एक प्रकारची 'स्पेस सर्जरी' होती, जी यापूर्वी कधीही केली गेली नव्हती. संपूर्ण जग हे पाहत होते आणि आम्ही सर्वजण प्रार्थना करत होतो.

जेव्हा दुरुस्तीनंतर हबलने पहिली चित्रे पाठवली, तेव्हा नियंत्रण कक्षात आनंदाची एकच लहर उसळली. चित्रे अगदी स्पष्ट, तेजस्वी आणि अद्भुत होती. आमची 'स्पेस सर्जरी' यशस्वी झाली होती. तो क्षण माझ्या आयुष्यातील सर्वात आनंदाचा क्षण होता. आमची चिकाटी आणि कठोर परिश्रम फळाला आले होते. त्यानंतर हबलने आपल्याला ब्रह्मांडाचे असे दर्शन घडवले, ज्याची आपण कधी कल्पनाही केली नव्हती. त्याने आपल्याला तारांच्या निर्मितीची ठिकाणे दाखवली, ज्यांना 'तारांच्या नर्सरी' म्हणतात. त्याने अब्जावधी प्रकाशवर्षे दूर असलेल्या आकाशगंगांची छायाचित्रे घेतली, ज्यामुळे आपल्याला ब्रह्मांडाच्या वयाचा आणि विस्ताराचा अंदाज आला. कृष्णविवरांच्या अस्तित्वाचे पुरावे दिले आणि ग्रहांच्या पलीकडे असलेल्या सौरमालांचा शोध घेण्यास मदत केली. हबलने केवळ विज्ञानाची पुस्तकेच बदलली नाहीत, तर त्याने संपूर्ण मानवजातीला ब्रह्मांडातील आपल्या स्थानाबद्दल विचार करण्यास प्रवृत्त केले. माझी कथा ही केवळ एका दुर्बिणीची कथा नाही, तर ती एका स्वप्नाची, चिकाटीची आणि सांघिक कार्याची कथा आहे. जेव्हा आपण एकत्र काम करतो, मोठ्या समस्यांना तोंड देतो आणि कधीही हार मानत नाही, तेव्हा आपण अशक्य गोष्टीही शक्य करू शकतो. म्हणून, पुढच्या वेळी जेव्हा तुम्ही रात्रीच्या आकाशाकडे पाहाल, तेव्हा हबलचा विचार करा आणि नेहमी प्रश्न विचारा, आश्चर्यचकित व्हा आणि मोठी स्वप्ने पाहायला विसरू नका.