हबल स्पेस टेलिस्कोपचे प्रक्षेपण (१९९०)

नमस्कार. माझं नाव कॅथरीन डी. सुलिवन आहे, पण तुम्ही मला कॅथी म्हणू शकता. मी एक अंतराळवीर आहे आणि माझ्याकडे जगातली सर्वात छान नोकरी होती - आणि जगाच्या बाहेरही. अनेक वर्षांपासून शास्त्रज्ञांचे एक मोठे स्वप्न होते. कल्पना करा की तुम्ही एका स्विमिंग पूलच्या तळापासून एक लहान पक्षी पाहण्याचा प्रयत्न करत आहात. पाण्यामुळे सर्व काही अस्पष्ट आणि धूसर दिसेल, बरोबर? पृथ्वीची हवा, म्हणजे आपलं वातावरण, ताऱ्यांच्या प्रकाशासोबत असंच काहीतरी करते. म्हणून, शास्त्रज्ञांनी अवकाशात, हवेच्या वर एक मोठी दुर्बीण ठेवण्याचं स्वप्न पाहिलं, जिथून ते विश्वाला अगदी स्पष्टपणे पाहू शकतील. त्यांनी या विशेष दुर्बिणीला प्रसिद्ध खगोलशास्त्रज्ञ एडविन हबल यांचं नाव दिलं. जेव्हा मला हबल दुर्बीण प्रक्षेपित करण्यासाठी स्पेस शटल डिस्कव्हरी मोहिमेसाठी निवडण्यात आलं, तेव्हा माझा आनंद गगनात मावेनासा झाला होता. अनेक वर्षे मी आणि माझ्या सहकाऱ्यांनी प्रत्येक गोष्टीसाठी कठोर प्रशिक्षण घेतलं. वजनहीनतेचा अनुभव घेण्यासाठी आम्ही मोठ्या स्विमिंग पूलमध्ये सराव केला आणि शटल कसं उडवायचं आणि त्याचा लांब रोबोटिक हात कसा वापरायचा हे शिकण्यासाठी आम्ही सिम्युलेटरमध्ये कित्येक तास घालवले. एका स्कूल बसच्या आकाराच्या दुर्बिणीला हाताळण्यासाठी आम्हाला एक परिपूर्ण संघ बनायचं होतं.

अखेरीस तो मोठा दिवस आला: २४ एप्रिल, १९९०. स्पेस शटल डिस्कव्हरीच्या आत माझ्या सीटवर बसल्यावर, मला संपूर्ण यान थरथरत आणि हालत असल्याचं जाणवत होतं. मग, एका प्रचंड गर्जनेसह, जी तुम्हाला तुमच्या हाडांमध्ये जाणवू शकत होती, आम्ही अवकाशात झेपावलो. जणू काही एक राक्षस आम्हाला सरळ आकाशात ढकलत होता. आम्ही अधिकाधिक वेगाने जात राहिलो, आणि मग अचानक ती थरथर थांबली. इंजिन बंद झाली आणि आम्ही तरंगू लागलो. मी माझा सीटबेल्ट उघडला आणि खिडकीकडे तरंगत गेले. खाली, आपली सुंदर पृथ्वी निळ्या, पांढऱ्या आणि हिरव्या रंगाचा एक फिरणारा गोळा दिसत होती. ते मी पाहिलेलं सर्वात आश्चर्यकारक दृश्य होतं. पण आमच्यावर एक खूप महत्त्वाचं काम होतं. दुसऱ्या दिवशी, २५ एप्रिल रोजी, हबलला त्याचं नवीन घर देण्याची वेळ आली होती. आमच्या संपूर्ण टीमने एकत्र काम केलं. शटलच्या आत, आमचे कमांडर आणि पायलट आम्हाला काळजीपूर्वक स्थिर ठेवत होते. मागे, मी आणि माझा सहकारी ब्रूसने दुर्बिणीला तयार केलं. शटलच्या पेलोड बेचे दरवाजे उघडले आणि सूर्यप्रकाशात चमकणारी हबल दुर्बीण दिसली. आमचे मिशन स्पेशालिस्ट, स्टीव्ह यांनी कॅनडार्म नावाच्या लांब रोबोटिक हातावर नियंत्रण मिळवलं. तो अवकाशातील एका मोठ्या क्रेनसारखा होता. खूप हळू आणि काळजीपूर्वक, त्यांनी तो हात हबलला पकडण्यासाठी पुढे नेला. मग त्यांनी ती प्रचंड दुर्बीण - तब्बल ४३ फूट लांब - शटलमधून बाहेर उचलली. आम्ही सर्वांनी श्वास रोखून धरला होता. ते शून्य गुरुत्वाकर्षणातील एक नाजूक नृत्य होतं. एकदा ती शटलपासून दूर झाल्यावर, आम्ही तिच्या सर्व प्रणाली तपासल्या. आम्ही पाहिलं की तिचे सौर पॅनेल, मोठ्या पंखांप्रमाणे, ऊर्जेसाठी सूर्यप्रकाश घेण्यासाठी उघडले. सर्व काही परिपूर्ण असायला हवं होतं. शेवटी, तो क्षण आला. स्टीव्हने हाताला सोडून देण्याची आज्ञा दिली आणि हबल स्पेस टेलिस्कोप अवकाशाच्या शांत अंधारात मुक्तपणे तरंगू लागली.

हबलला आमच्यापासून दूर जाताना पाहणं हा एक अविश्वसनीय अनुभव होता. ती आता एकटी होती, तिच्या शोधाच्या लांब प्रवासाला सुरुवात करण्यास तयार होती. ती पृथ्वीवरील प्रत्येकासाठी आमची एक भेट होती, विश्वाकडे पाहण्याची एक नवीन खिडकी. आता, जेव्हा तिने पहिल्यांदा पाहायला सुरुवात केली, तेव्हा तिची दृष्टी अगदी परिपूर्ण नव्हती. जसं काही तिला स्पष्ट पाहण्यासाठी चष्म्याची गरज होती. पण यासाठीच तर सांघिक कार्य असतं. काही वर्षांनंतर, अंतराळवीरांच्या दुसऱ्या एका धाडसी टीमने वर जाऊन हबलला तिचा 'चष्मा' दिला, ज्यामुळे तिची दृष्टी तीक्ष्ण आणि स्पष्ट झाली. तेव्हापासून, हबलने आपण कल्पना करू शकू अशा सर्वात आश्चर्यकारक प्रतिमा पाठवल्या आहेत. तिने आपल्याला वायूचे रंगीबेरंगी ढग दाखवले आहेत जिथे नवीन तारे जन्माला येत आहेत, दूरवरच्या आकाशगंगा ज्या चमकणाऱ्या चक्रांसारख्या दिसतात आणि इतक्या दूरच्या गोष्टी ज्यांचा प्रकाश अब्जावधी वर्षे प्रवास करून आपल्यापर्यंत पोहोचला आहे. तिने आपल्याला आपल्या विश्वाबद्दल खूप काही शिकवलं. मागे वळून पाहताना, मला जाणवतं की आमची मोहीम फक्त एक दुर्बीण प्रक्षेपित करण्यापुरती नव्हती. ती मानवी जिज्ञासा आणि शोध घेण्याच्या आपल्या इच्छेबद्दल होती. तिने दाखवून दिलं की जेव्हा जगभरातील लोक एकत्र काम करतात, तेव्हा आपण अविश्वसनीय गोष्टी साध्य करू शकतो आणि ताऱ्यांपर्यंत पोहोचू शकतो.