पनामा कालव्याचे उद्घाटन (१९१४)

नमस्कार! माझे नाव थिओडोर रुझवेल्ट आहे, आणि माझा नेहमीच उत्साही जीवनावर विश्वास होता. माझ्या काळात, जेव्हा मी अमेरिकेचा राष्ट्राध्यक्ष होतो, तेव्हा आमच्यासमोर एक मोठी समस्या होती. कल्पना करा की तुम्ही एका मोठ्या जहाजाचे कप्तान आहात आणि तुम्हाला अटलांटिक महासागरातून पॅसिफिक महासागरात जायचे आहे. त्यासाठी तुम्हाला दक्षिण अमेरिकेच्या अगदी खालच्या टोकापर्यंत प्रवास करावा लागत असे. हा प्रवास अनेक आठवड्यांचा, वादळी आणि धोकादायक होता. माझ्या मनात एक मोठी कल्पना होती, एक स्वप्न होतं - एक शॉर्टकट तयार करण्याचं. मी नकाशा पाहिला आणि मला उत्तर व दक्षिण अमेरिकेला जोडणारी पनामा नावाची एक अरुंद जमीन दिसली. मी विचार केला, 'जर आपण या जमिनीतून एक मोठा कालवा खोदला तर?' समुद्रांमधील एक मार्ग! हा जगाच्या इतिहासातील सर्वात मोठा बांधकाम प्रकल्प ठरणार होता. यामुळे देश जोडले जाणार होते, व्यापार जलद होणार होता आणि आमच्या नौदलाला देशाचे रक्षण करण्यास मदत होणार होती. मला माहित होतं की हे खूप कठीण असेल, काहींना तर अशक्यही वाटेल, पण माझा विश्वास होता की अमेरिकन जिद्द आणि कठोर परिश्रमाने आपण जगाला अशा प्रकारे जोडू शकतो, जे यापूर्वी कोणीही केले नव्हते.

तो 'मोठा कालवा' बांधणे हे कोणाच्याही कल्पनेपेक्षा खूपच कठीण होते. पनामाची जंगले घनदाट, उष्ण आणि दलदलीने भरलेली होती. कामगारांना खडक आणि चिखलाचे डोंगर खोदावे लागत होते. सर्वात मोठे आव्हान होते 'क्युलेब्रा कट' नावाचा भाग. जणू काही फावड्या आणि डायनामाइटने डोंगरातून एक दरीच कोरायची होती. काम खूप हळू आणि धोकादायक होते. हे सर्व स्वतः पाहण्यासाठी मी पनामाला गेलो. नोव्हेंबर १४, १९०६ रोजी, मी असे काहीतरी केले जे यापूर्वी कोणत्याही राष्ट्राध्यक्षाने केले नव्हते - मी पदावर असताना देश सोडला! ते खूप रोमांचक होते. मी एका मोठ्या स्टीम शॉव्हेलवर चढलो, त्याची बटणे हातात घेतली आणि त्या मशीनची प्रचंड शक्ती अनुभवली, जेव्हा तिने टनावारी माती उचलली. मला कामगारांना हे दाखवून द्यायचे होते की त्यांचा राष्ट्राध्यक्ष त्यांच्यासोबत आहे, चिखलात काम करत आहे! पण आमचा सर्वात मोठा शत्रू खडक किंवा चिखल नव्हता; तो होता एक छोटासा जीव - डास. हे लहान कीटक पिवळा ताप आणि मलेरियासारखे धोकादायक रोग पसरवत होते. अनेक कामगार आजारी पडले. तेव्हा डॉक्टर विल्यम गोरगास नावाचे एक हुशार डॉक्टर मदतीला आले. त्यांना समजले की रोगांवर विजय मिळवण्यासाठी आधी डासांवर विजय मिळवावा लागेल. त्यांच्या टीमने दलदली कोरड्या केल्या, साचलेले पाणी स्वच्छ केले आणि तो परिसर कामगारांसाठी सुरक्षित बनवला. मग सर्वात हुशारीचा भाग आला: कॅनल लॉक्स. पनामाची जमीन डोंगराळ असल्यामुळे आपण फक्त एक सपाट कालवा खणू शकत नव्हतो. आम्ही प्रचंड मोठे दरवाजे असलेले मोठे काँक्रीटचे कक्ष बांधले. आम्ही त्यांना 'लॉक्स' म्हणत होतो. एखादे जहाज एका लॉकमध्ये यायचे, दरवाजे बंद व्हायचे आणि आत पाणी भरले जायचे, ज्यामुळे जहाज एका मोठ्या पाण्याच्या लिफ्टप्रमाणे वर उचलले जायचे! मग ते पुढच्या लॉकमध्ये जायचे, जोपर्यंत ते जमीन ओलांडण्याइतके उंच होत नाही, आणि मग दुसरे लॉक्स त्याला दुसऱ्या बाजूला समुद्रापर्यंत खाली आणायचे. ही एक विलक्षण कल्पना होती!

दहा वर्षांच्या कठोर परिश्रमानंतर, घाम गाळल्यानंतर आणि उत्कृष्ट कल्पनांनंतर, तो दिवस अखेर आला. ऑगस्ट १५, १९१४ रोजी, 'एसएस अँकॉन' नावाच्या एका मोठ्या जहाजाने आमच्या पूर्ण झालेल्या कालव्यातून पहिला अधिकृत प्रवास केला. ते जहाज अटलांटिकमधून पॅसिफिकमध्ये फक्त काही तासांत सहजपणे पोहोचले, ज्या प्रवासाला पूर्वी आठवडे लागायचे! तोपर्यंत मी राष्ट्राध्यक्ष नव्हतो, पण मी दुरूनच मोठ्या अभिमानाने हे सर्व पाहत होतो. आम्ही ते करून दाखवले होते! आम्ही जंगल, डोंगर आणि रोगांचा सामना केला होता. आम्ही जगातील आधुनिक आश्चर्यांपैकी एक आश्चर्य निर्माण केले होते. पनामा कालवा फक्त एक जलमार्ग नव्हता; तो धैर्य आणि दृढनिश्चयाने एकत्र काम केल्यावर लोक काय साध्य करू शकतात याचे प्रतीक होता. त्याने आपले जग थोडे लहान केले, देश व्यापारासाठी आणि प्रवासासाठी जवळ आले. मागे वळून पाहताना मला वाटते की आमचा 'मोठा कालवा' केवळ एक शॉर्टकट नव्हता; तो दोन महासागरांना जोडणारा पूल होता आणि एका मोठ्या स्वप्नाच्या सामर्थ्याचा पुरावा होता.