अमेरिकेतील महिलांचा मताधिकार (१९२०)

माझं नाव कॅरी चॅपमन कॅट आहे. जेव्हा मी तुमच्या वयाची लहान मुलगी होते, तेव्हा माझ्या मनात एक साधा पण महत्त्वाचा प्रश्न आला होता. मी माझ्या आई-वडिलांना निवडणुकीच्या दिवशी तयार होताना पाहिलं होतं. माझे वडील मतदान करण्यासाठी बाहेर पडले, पण माझी आई घरीच राहिली. मी तिला विचारलं, "आई, तू बाबांसोबत मतदान करायला का जात नाहीस?". तिने हसून उत्तर दिलं, "कारण बायकांना मतदान करायचा अधिकार नाही.". ते उत्तर ऐकून मला खूप आश्चर्य वाटलं आणि कुठेतरी आतून रागही आला. असं का? स्त्रिया पुरुषांपेक्षा कमी हुशार किंवा कमी महत्त्वाच्या आहेत का? या एका प्रश्नाने माझ्या आयुष्याची दिशाच बदलून टाकली. मला समजलं की जगात एक मोठा अन्याय होत आहे, आणि तो मला दुरुस्त करायचा होता. जसजशी मी मोठी झाले, तसतशी माझी ही भावना अधिक तीव्र झाली. मी या लढ्यात सामील झाले आणि मला एक महान गुरू मिळाल्या, त्यांचं नाव होतं सुसान बी. अँथनी. त्या माझ्या आधीच्या पिढीतील एक धाडसी स्त्री होत्या, ज्यांनी आपलं संपूर्ण आयुष्य स्त्रियांच्या मतदानाच्या हक्कासाठी समर्पित केलं होतं. १९०६ साली, जेव्हा त्या खूप आजारी होत्या आणि त्यांचे शेवटचे दिवस जवळ आले होते, तेव्हा मी त्यांच्या पलंगाजवळ बसले होते. त्यांनी माझा हात धरून माझ्याकडून एक वचन घेतलं. त्या म्हणाल्या, "कॅरी, हा लढा पुढे चालू ठेव. हार मानू नकोस.". मी त्यांच्या डोळ्यात बघून त्यांना वचन दिलं की मी हे काम पूर्ण करूनच राहीन. माझ्या मैत्रिणीला दिलेलं ते वचन माझ्यासाठी एक पवित्र शपथ होती.

सुसान यांच्या निधनानंतर काही वर्षांनी, मी 'नॅशनल अमेरिकन वूमन सफ्रेज असोसिएशन'ची अध्यक्ष झाले. तेव्हा आमच्यासमोर एक हिमालयाएवढं मोठं आव्हान होतं. देशाला हे पटवून द्यायचं होतं की स्त्रियांना मतदानाचा अधिकार मिळायलाच हवा. हा काही सोपा प्रवास नव्हता. पूर्वेकडील मोठ्या शहरांपासून ते पश्चिमेकडील लहान खेड्यांपर्यंत, लाखो स्त्रियांना एकत्र आणून त्यांना संघटित करणं गरजेचं होतं. आम्ही एक योजना तयार केली, जिला मी 'विजेती योजना' (Winning Plan) म्हणायचे. आमची रणनीती दुहेरी होती. एकीकडे आम्ही राष्ट्रीय स्तरावर अमेरिकेच्या संविधानात बदल घडवून आणण्यासाठी काँग्रेसवर दबाव टाकत होतो, तर दुसरीकडे प्रत्येक राज्यात जाऊन तिथल्या लोकांना आमच्या बाजूने वळवण्याचा प्रयत्न करत होतो. आमची लढाई रस्त्यावरची नव्हती, तर विचारांची होती. आम्ही शांततेत मोर्चे काढले, ज्यात हजारो स्त्रिया पांढरे कपडे घालून सहभागी व्हायच्या. आम्ही भाषणं दिली, पत्रं लिहिली आणि लोकांना समजावून सांगितलं की स्त्रियांना मतदानाचा अधिकार देणं हे केवळ न्यायाचं नाही, तर देशाच्या प्रगतीसाठीही आवश्यक आहे. कधीकधी लोक आमची चेष्टा करायचे, तर कधी विरोध करायचे. पण आम्ही मागे हटलो नाही. देशभरातल्या स्त्रिया एका मोठ्या संघाप्रमाणे काम करत होत्या. अनेक वर्षांच्या अथक प्रयत्नांनंतर, तो ऐतिहासिक दिवस उजाडला. ४ जून, १९१९ रोजी अमेरिकन काँग्रेसने १९ वी घटनादुरुस्ती मंजूर केली, ज्यात स्त्रियांना मतदानाचा अधिकार देण्यात आला होता. तो आमच्यासाठी एका मोठ्या आशेचा क्षण होता, पण लढाई अजून संपलेली नव्हती.

काँग्रेसने कायदा मंजूर केला असला तरी, तो संपूर्ण देशात लागू होण्यासाठी अमेरिकेच्या एकूण राज्यांपैकी तीन-चतुर्थांश म्हणजे ३६ राज्यांची मंजुरी मिळणं आवश्यक होतं. ही खरी कसोटी होती. आमचा प्रवास सुरू झाला आणि एकेक राज्य आमच्या बाजूने मत देऊ लागलं. काही राज्यांनी लगेच होकार दिला, तर काहींनी स्पष्ट नकार दिला. आमची धाकधूक वाढत होती. जसजशी होकार देणाऱ्या राज्यांची संख्या वाढत होती, तसतसा आमचा उत्साहही वाढत होता. ३५ राज्यांनी मंजुरी दिली होती. आता आम्हाला फक्त एका राज्याची गरज होती. सगळ्या देशाचं लक्ष टेनेसी राज्याकडे लागलं होतं. १९२० सालच्या उन्हाळ्यात, टेनेसीची राजधानी नॅशव्हिल एका युद्धभूमीसारखी झाली होती. याला 'गुलाबांचे युद्ध' असं गंमतीशीर नाव मिळालं. कारण मतदानाच्या अधिकाराचे समर्थक छातीवर पिवळं गुलाब लावून फिरत होते, तर विरोधक लाल गुलाब लावून. वातावरण खूपच तणावपूर्ण होतं. दोन्ही बाजूंचे लोक आमदारांवर दबाव आणत होते. असं वाटत होतं की आम्ही जिंकता जिंकता हरणार. मतदानाचा दिवस आला, १८ ऑगस्ट, १९२०. सभागृहात दोन्ही बाजूंचे आकडे जवळपास सारखेच होते. सगळं काही एका मतावर अवलंबून होतं. हॅरी टी. बर्न नावाचा एक २४ वर्षांचा तरुण आमदार होता. त्याने सुरुवातीला विरोधात मत देण्याचं ठरवलं होतं आणि त्याच्या कोटावर लाल गुलाब होता. पण मतदानाच्या ऐनवेळी त्याने आपला हात वर केला आणि 'हो' असं मत दिलं. सभागृहात शांतता पसरली. एका मताने आम्ही जिंकलो होतो. सगळ्यांनाच आश्चर्य वाटलं की हॅरीने आपलं मत का बदललं? नंतर कळालं की त्याच्या आईने, फेब बर्न यांनी त्याला एक पत्र लिहिलं होतं. त्या पत्रात त्यांनी लिहिलं होतं, "बाळा, एक चांगला मुलगा हो आणि मिसेस कॅटच्या बाजूने मत दे.". एका आईच्या शब्दांनी इतिहास घडवला होता.

जेव्हा टेनेसीमधून विजयाची बातमी आली, तेव्हा माझ्या डोळ्यांत आनंदाश्रू होते. ७२ वर्षांचा संघर्ष, तीन पिढ्यांचा लढा आज यशस्वी झाला होता. ज्या क्षणाची सुसान बी. अँथनी आणि त्यांच्यासारख्या अनेक स्त्रियांनी आयुष्यभर वाट पाहिली होती, तो क्षण अखेर आला होता. मला त्या सगळ्या स्त्रिया आठवल्या ज्यांनी या लढ्याची सुरुवात केली होती, ज्यांनी अपमान सहन केला, तुरुंगवास भोगला, पण हा दिवस पाहण्यासाठी त्या आज जिवंत नव्हत्या. मी त्यांना दिलेलं वचन पूर्ण केलं होतं, याचं मला समाधान वाटत होतं. आमचा विजय हा केवळ स्त्रियांचा विजय नव्हता, तो न्यायाचा आणि समानतेचा विजय होता. त्या दिवसापासून, अमेरिकेतील प्रत्येक स्त्रीला तिचा आवाज मिळाला, तिचं मत व्यक्त करण्याचा अधिकार मिळाला. माझ्या लहान मित्रांनो, ही कथा तुम्हाला हेच सांगते की तुमचा एक आवाजही खूप महत्त्वाचा आहे. जेव्हा तुम्ही मोठे व्हाल आणि तुम्हाला मतदानाचा अधिकार मिळेल, तेव्हा त्याचा वापर नक्की करा. कारण हा अधिकार मिळवण्यासाठी लाखो लोकांनी खूप मोठा त्याग केला आहे. लक्षात ठेवा, न्यायासाठी दिलेला कोणताही लढा कधीही खूप मोठा किंवा खूप कठीण नसतो. जर तुमच्यात चिकाटी आणि दृढनिश्चय असेल, तर तुम्ही नक्कीच यशस्वी होऊ शकता.