पहिले महायुद्ध

माझं नाव टॉमी आहे आणि ही गोष्ट आहे १९१४ सालची. मी इंग्लंडमधील एका लहानशा गावात राहायचो. तेव्हा सर्वत्र उत्साहाचे वातावरण होते. लोक म्हणत होते की एक मोठे युद्ध सुरू झाले आहे, पण ते लवकरच संपेल. हे एक मोठे साहस असेल, असे सर्वांना वाटत होते. माझ्यासारखे अनेक तरुण देशासाठी काहीतरी करण्याच्या भावनेने प्रेरित झाले होते. मी माझ्या कुटुंबाचा निरोप घेतला. माझ्या आईच्या डोळ्यात पाणी होते, पण तिला माझा अभिमानही वाटत होता. मी माझ्या मित्रांसोबत फ्रान्सला जाणाऱ्या ट्रेनमध्ये बसलो. आम्ही सर्वजण गाणी गात होतो आणि विजयाची स्वप्ने पाहत होतो. आम्हाला वाटत होते की आम्ही काही आठवड्यांतच परत येऊ, पण आम्हाला माहित नव्हते की पुढे काय वाढून ठेवले आहे.

जेव्हा आम्ही वेस्टर्न फ्रंटवर पोहोचलो, तेव्हा तिथले चित्र खूप वेगळे होते. सर्वत्र चिखल आणि लांबच लांब खंदक खोदलेले होते. ते खंदकच आमचे नवीन घर होते. ते नेहमी दमट आणि थंड असायचे. सुरुवातीला खूप भीती वाटली, पण लवकरच आम्हाला त्याची सवय झाली. माझा एक मित्र होता, अल्फी. आम्ही एकत्र जेवण करायचो, घरी पत्रे लिहायचो आणि एकमेकांना धीर द्यायचो. त्या कठीण काळात मैत्री हाच आमचा सर्वात मोठा आधार होता. मग १९१४ सालचा ख्रिसमस आला. तो दिवस मला नेहमी आठवतो. अचानक, समोरच्या जर्मन खंदकातून गाण्याचा आवाज येऊ लागला. आम्हीही त्यांच्यासोबत गाऊ लागलो. काही वेळाने, दोन्ही बाजूंचे सैनिक शस्त्रे खाली ठेवून 'नो मॅन्स लँड' नावाच्या मधल्या जागेत एकत्र आले. आम्ही एकमेकांना भेटलो, हस्तांदोलन केले आणि आमच्याकडचे छोटे-मोठे पदार्थ वाटून खाल्ले. आम्ही एकत्र फुटबॉलचा सामनाही खेळलो. त्या एका दिवसासाठी आम्ही शत्रू नव्हतो, तर फक्त माणसे होतो. ती शांततेची एक अविस्मरणीय आठवण होती.

अखेरीस, चार वर्षांनंतर, तो दिवस उजाडला. ११ नोव्हेंबर १९१८ रोजी सकाळी ११ वाजता अचानक सर्व बंदुका शांत झाल्या. इतक्या वर्षांच्या सततच्या आवाजानंतर आलेली ती शांतता खूप विचित्र वाटत होती. युद्ध संपले होते. माझ्या मनात आनंद आणि दुःख अशा संमिश्र भावना होत्या. आपण जिंकलो याचा आनंद होता, पण अल्फीसारखे अनेक मित्र गमावल्याचे दुःखही होते. घरी परतण्याचा प्रवास खूप वेगळा होता. ज्या उत्साहाने आम्ही गेलो होतो, तो आता उरला नव्हता. घरी परतल्यावर पाहिले, तर जग खूप बदलले होते. ते पूर्वीसारखे राहिले नव्हते. आम्हीही खूप बदललो होतो.

आज अनेक वर्षांनंतर, आम्ही ते मोठे युद्ध का आठवतो, हे मला समजते. आपण ते युद्धाचा गौरव करण्यासाठी नाही, तर शांततेचे महत्त्व समजण्यासाठी आठवतो. आपण मैत्री आणि समजूतदारपणाचे मूल्य लक्षात ठेवण्यासाठी ते आठवतो. तुम्ही लाल रंगाची पॉपीची फुले पाहिली असतील. ती फुले त्या युद्धात प्राण गमावलेल्या सैनिकांचे प्रतीक आहेत. ती आपल्याला आठवण करून देतात की आपण एक दयाळू आणि शांत जग निर्माण केले पाहिजे, जिथे असे युद्ध पुन्हा कधीही होणार नाही.