पाणबुडी

मी कोण आहे हे ओळखण्याआधी, माझ्या घराची कल्पना करा. एक असे जग जे तुमच्या जगापेक्षा खूप मोठे, खूप खोल आणि रहस्यांनी भरलेले आहे. मी समुद्राच्या गर्भात राहणारी पाणबुडी आहे. हजारो वर्षांपासून, मानव केवळ समुद्राच्या पृष्ठभागावर प्रवास करत होता. त्यांनी लाकडी जहाजे बनवली आणि वाऱ्याच्या मदतीने एका किनाऱ्यावरून दुसऱ्या किनाऱ्यापर्यंत प्रवास केला. वरून दिसणारे निळे पाणी त्यांना शांत आणि सुंदर वाटत असे, पण त्या खाली काय दडले आहे, याची त्यांना फक्त कल्पनाच करता येत होती. रात्रीच्या वेळी जहाजाच्या कडेला उभे राहून खलाशी समुद्राच्या अंधाऱ्या खोलीकडे पाहत असत आणि विचार करत असत की, या पाण्याखाली कोणते विचित्र जीव राहत असतील? कोणती रहस्ये दडलेली असतील? समुद्राच्या तळाशी डोंगर, दऱ्या आणि ज्वालामुखी असू शकतात का? ही सर्व प्रश्नांची उत्तरे मिळवण्याचा कोणताही मार्ग त्यांच्याकडे नव्हता. समुद्राचा पृष्ठभाग ही त्यांच्यासाठी एक सीमा होती, जी ते ओलांडू शकत नव्हते. त्यांना समुद्रावर राज्य करता आले, पण समुद्राच्या आत प्रवेश करण्याची त्यांची इच्छा एक स्वप्नच राहिले होते. हेच ते आव्हान होते, ज्यासाठी माझा जन्म झाला. मानवाच्या या जिज्ञासेला आणि धाडसाला समुद्राच्या खोलवर घेऊन जाण्यासाठी मी जन्माला आले.

माझा प्रवास खूप पूर्वी सुरू झाला होता, जेव्हा मी आजच्यासारखी मजबूत आणि वेगवान नव्हते. माझा एक पूर्वज, सन १६२० च्या सुमारास कॉर्नेलिस ड्रेबेल नावाच्या एका हुशार व्यक्तीने तयार केला होता. तो लाकडापासून बनलेला होता आणि त्याला पाण्यापासून वाचवण्यासाठी ग्रीस लावलेल्या चामड्याने मढवले होते. त्याला चक्क वल्ह्यांच्या मदतीने पाण्याखाली चालवले जात असे. विचार करा, लंडनच्या थेम्स नदीच्या पाण्याखाली माझा तो पूर्वज हळूहळू सरकत होता आणि वर किनाऱ्यावर स्वतः इंग्लंडचे राजे, किंग जेम्स पहिले, हे आश्चर्य पाहत होते. तो एक छोटा प्रयत्न होता, पण त्याने हे सिद्ध केले की पाण्याखाली प्रवास करणे शक्य आहे. त्यानंतर अनेक वर्षांनी, १७७५ मध्ये अमेरिकन क्रांतीदरम्यान, डेव्हिड बुशनेल नावाच्या एका देशभक्त संशोधकाने 'टर्टल' नावाच्या माझ्या एका धाडसी रूपाला जन्म दिला. टर्टल म्हणजे कासव, आणि त्याचा आकारही तसाच होता. एकाच व्यक्तीला बसता येईल एवढीच जागा त्यात होती. त्याला हाताने गोल फिरवून चालवावे लागत असे आणि त्याचा उद्देश गुप्तपणे शत्रूच्या जहाजाजवळ जाऊन त्याच्या तळाला स्फोटक लावणे हा होता. ते खूपच धाडसाचे आणि तितकेच कठीण काम होते. आत बसलेल्या व्यक्तीला अंधारात, पाण्याच्या दाबाखाली, फक्त हातांच्या ताकदीवर पुढे जायचे होते. या सुरुवातीच्या काळात मला अनेक अडचणींचा सामना करावा लागला. माझ्या आत हवा मर्यादित असायची, वेग खूपच कमी होता आणि दिशा समजणे जवळजवळ अशक्य होते. पण प्रत्येक अपयशाने माझ्या निर्मात्यांना काहीतरी नवीन शिकवले आणि मला अधिक चांगले बनवण्याची प्रेरणा दिली.

एकोणिसाव्या शतकाच्या अखेरीस, माझ्या आयुष्यात एक मोठी क्रांती झाली. जॉन फिलिप हॉलंड नावाच्या एका आयरिश-अमेरिकन संशोधकाने मला एक नवीन प्रकारचे शक्तिशाली हृदय दिले. तोपर्यंत माझ्यासाठी सर्वात मोठी समस्या होती ती उर्जेची. पाण्याखाली जास्त वेळ राहण्यासाठी आणि लांबचा प्रवास करण्यासाठी माझ्याकडे कोणतीही विश्वासार्ह शक्ती नव्हती. हॉलंडने यावर एक अप्रतिम उपाय शोधून काढला. त्याने मला दोन इंजिन दिले. एक होते गॅसोलीन इंजिन, जे मी समुद्राच्या पृष्ठभागावर असताना वापरू शकत होते. या इंजिनमुळे मी वेगाने प्रवास करू शकत होते आणि त्याच वेळी माझ्या बॅटरी चार्ज करू शकत होते. आणि दुसरे होते शांत इलेक्ट्रिक मोटर. जेव्हा मला समुद्राखाली जायचे असे, तेव्हा मी गॅसोलीन इंजिन बंद करून या इलेक्ट्रिक मोटरवर चालू शकत होते. यामुळे मी पाण्याखाली शांतपणे, कोणताही आवाज न करता, शत्रूला नकळत फिरू शकत होते. ही एक अभूतपूर्व कल्पना होती. १७ मे, १८९७ रोजी, 'हॉलंड सहावा' या माझ्या रूपाने मी पहिल्यांदा पाण्याखाली उतरले. तो दिवस माझ्यासाठी खूप अभिमानाचा होता. माझी क्षमता आणि ताकद पाहून सगळेच थक्क झाले. अखेर, ११ एप्रिल, १९०० रोजी, मला अधिकृतपणे अमेरिकन नौदलात सामील करून घेण्यात आले आणि माझे नाव 'यूएसएस हॉलंड' ठेवण्यात आले. आता मी केवळ एक प्रयोग नव्हते, तर एक शक्तिशाली आणि उपयुक्त यंत्र बनले होते.

सुरुवातीला माझा उपयोग युद्धासाठी आणि संरक्षणासाठी केला गेला असला तरी, काळाबरोबर माझी भूमिका बदलत गेली. आज मी केवळ एक सैनिक नाही, तर एक संशोधक आणि शोधक आहे. विज्ञानाच्या जगात मी मानवाचे डोळे आणि हात बनून काम करते. माझ्या मदतीने शास्त्रज्ञ समुद्राच्या त्या खोलीपर्यंत पोहोचू शकले आहेत, जिथे सूर्यप्रकाश कधीच पोहोचत नाही. मी त्यांना समुद्राच्या तळाशी असलेल्या ज्वालामुखीच्या तोंडाशी घेऊन जाते, जिथे अत्यंत उष्ण पाण्यातही विचित्र जीवसृष्टी वाढते. मी अशा जीवांचा शोध लावला आहे, जे पृथ्वीवर इतर कोठेही आढळत नाहीत आणि जे विज्ञानासाठी पूर्णपणे नवीन आहेत. माझ्यामुळेच समुद्राच्या तळाचे नकाशे तयार करणे शक्य झाले आहे. मी पृथ्वीच्या या अंतिम सीमेचा शोध घेत आहे, जिथे आजही अनेक रहस्ये उलगडण्याची वाट पाहत आहेत. माझा प्रवास हा मानवाच्या जिज्ञासेचा, धाडसाचा आणि कधीही हार न मानण्याच्या वृत्तीचा प्रवास आहे. जोपर्यंत समुद्राच्या खोलीत एकही रहस्य बाकी आहे, तोपर्यंत माझा हा प्रवास सुरूच राहील, नवनवीन गोष्टी शोधत आणि मानवाला या निळ्या ग्रहाबद्दल अधिक शिकवत.