मोमोतारो

माझी कहाणी पाळण्यात नाही, तर एका विशाल, गोड सुगंधाच्या पीच फळात सुरू होते, जे एका चमकणाऱ्या नदीतून वाहत होते. माझी सुरुवात अजिबात सामान्य नव्हती, ही एक पिढ्यानपिढ्या सांगितली जाणारी कथा आहे, जी प्राचीन जपानच्या हिरव्यागार टेकड्यांमध्ये ऐकवली जाते. मी मोमोतारो आहे, आणि मी असा जन्माला आलो. ही गोष्ट एका उबदार दुपारची आहे, जेव्हा सूर्य जगावर मऊशार पांघरूण घातल्यासारखा वाटत होता. एक वृद्ध स्त्री, जिची दयाळूपणा नदीइतकीच खोल होती, ती कपडे धुण्यासाठी नदीकिनारी आली होती. काम करत असताना, तिची नजर एका अविश्वसनीय गोष्टीवर पडली: एक प्रचंड मोठे पीच, जे तिने आजपर्यंत पाहिलेल्या कोणत्याही पीचपेक्षा मोठे होते आणि ते हळूवारपणे तिच्या दिशेने तरंगत होते. त्याची साल गुलाबी आणि सोनेरी रंगाची होती आणि त्याचा सुगंध उन्हाळ्यासारखा होता. मोठ्या कष्टाने, तिने आपल्या थकलेल्या हातांनी ते अवाढव्य फळ किनाऱ्यावर आणले आणि कसाबसा ते घरंगळत आपल्या पतीकडे घरी नेले. “बघा, नदीने आपल्याला काय दिले आहे!” ती आश्चर्याने म्हणाली. त्यांनी त्या फळाच्या आकाराचे कौतुक केले, त्यांचे छोटे घर त्याच्या गोड सुगंधाने भरून गेले. जेव्हा त्या वृद्ध माणसाने ते कापण्यासाठी चाकू उचलला, तेव्हा त्यांना आत एक मोठी बी सापडेल अशी अपेक्षा होती. पण त्याऐवजी, तिथे मी होतो—एक निरोगी, रडणारे बाळ, अचानक आलेल्या प्रकाशात डोळे मिचकावत होते. ते आश्चर्यचकित झाले, पण त्यांची हृदये त्वरित एका शक्तिशाली प्रेमाने भरून गेली. त्यांनी माझे नाव मोमोतारो ठेवले, ज्याचा अर्थ 'पीच मुलगा' आहे, आणि त्या दिवसापासून त्यांनी मला आपला मुलगा मानून वाढवले. आमचे गाव एक शांत, आनंदी ठिकाण होते, पण भीतीने नेहमीच आमची पाठ सोडली नाही. समुद्रापलीकडे, ओनिगाशिमा नावाच्या बेटावर, ओनी नावाचे भयंकर राक्षस राहत होते, जे कधीकधी चोरी करण्यासाठी आणि गोंधळ घालण्यासाठी आमच्या किनाऱ्यावर हल्ला करायचे. ही सततची भीती माझ्या आनंदी बालपणात एका गडद ढगासारखी होती, आणि मला माझ्या हृदयात खोलवर माहित होते की मला या संकटाचा सामना करावाच लागेल. ही आहे मोमोतारो, पीच मुलाची कथा.

मी विलक्षण वेगाने वाढलो आणि प्रत्येक जाणाऱ्या वर्षासोबत माझी ताकद आणि उत्साह दहापटीने वाढला. मी फक्त ‘पीच मुलगा’ नव्हतो; मी माझ्या आई-वडिलांचा अभिमान आणि गावाचा आशास्थान होतो, जरी त्यांना हे अजून माहीत नव्हते. मी माझ्या शेजाऱ्यांच्या चेहऱ्यावरची चिंता किंवा मासेमारीची होडी उशिरा परतल्यावर त्यांच्यातील भीतीचे कुजबुजणे सहन करू शकत नव्हतो. ओनी आमच्या शांततेसाठी एक संकट होते आणि माझ्या मनात एक आग पेटली होती, एक दृढनिश्चय होता की मलाच त्यांचा धोका संपवायचा आहे. एके दिवशी सकाळी, मी माझ्या वृद्ध आई-वडिलांसमोर उंच आणि मजबूत उभा राहून माझा निर्णय जाहीर केला. “आई, बाबा,” मी स्थिर आवाजात म्हणालो, “मी ओनिगाशिमाला जात आहे. मी ओनींना हरवून आपल्या भूमीवर पुन्हा शांतता प्रस्थापित करेन.” त्यांच्या चेहऱ्यावर भावनांचे वादळ उठले—माझ्या सुरक्षेची भीती, पण त्यांच्या डोळ्यांत अश्रूंसह एक प्रचंड अभिमानही चमकत होता. त्यांना माहीत होते की हा दिवस येणार आहे. माझी आई एकही शब्द न बोलता स्वयंपाकघरात गेली आणि संपूर्ण जपानमधील सर्वात स्वादिष्ट आणि ताकद देणारे बाजरीचे लाडू, तिचे प्रसिद्ध ‘किबी डांगो’ बनवू लागली. तिने माझ्या प्रवासासाठी ते काळजीपूर्वक बांधले. त्यांच्या आशीर्वादाने माझे हृदय उबदार झाले आणि कंबरेला डांगोची पिशवी बांधून मी निघालो. रस्ता हिरव्यागार भातशेतीतून आणि कुजबुजणाऱ्या बांबूच्या जंगलातून जात होता. लवकरच मला माझा पहिला सोबती भेटला. एका निष्ठावंत कुत्र्याने, ज्याचे भुंकणे भयंकर होते पण डोळे दयाळू होते, मला रस्त्यात आव्हान दिले. “मोमोतारो, इतक्या घाईत कुठे चालला आहेस?” तो भुंकला. मी त्याला माझ्या मोहिमेबद्दल सांगितले आणि त्याहून महत्त्वाचे म्हणजे, माझ्या आईने बनवलेला एक किबी डांगो दिला. त्याची चव इतकी अप्रतिम होती आणि माझे ध्येय इतके योग्य होते की त्याने लगेचच आपली निष्ठा अर्पण केली. “मी तुझ्यासोबत येईन आणि तुझे रक्षण करेन,” त्याने वचन दिले. त्यानंतर लवकरच, आम्हाला एका झाडावर एक चतुर माकड दिसले. तो खोडकर पण शहाणा होता. तीच प्रक्रिया पुन्हा घडली: मी राक्षसांना हरवण्याच्या माझ्या मोहिमेबद्दल सांगितले आणि एक लाडू दिला. तो फांद्यांवरून खाली उतरला, त्याचा निर्णय पक्का झाला होता. “त्यांच्या युक्त्या माझ्या युक्त्यांपुढे काहीच नाहीत!” त्याने घोषित केले. शेवटी, आम्ही किनाऱ्याजवळ पोहोचल्यावर, तीक्ष्ण डोळ्यांचा एक भव्य तितर आमच्यासमोर उतरला. तोही माझ्या उद्देशाने आणि किबी डांगोच्या अप्रतिम चवीने प्रभावित झाला. “मी आकाशातून तुझा डोळा बनेन,” तो ओरडला. आणि अशा प्रकारे, आमची मैत्री झाली, एका पीचमधून जन्मलेला मुलगा, एक विश्वासू कुत्रा, एक चतुर माकड आणि एक तीक्ष्ण डोळ्यांचा तितर, एका समान उद्देशाने आणि एका साध्या भेटीच्या जादूने एकत्र आले.

समुद्रापलीकडील प्रवास ही आमची पहिली खरी परीक्षा होती. लाटा रागावलेल्या पर्वतांसारख्या उसळत होत्या आणि वारा भुकेल्या लांडग्यासारखा ओरडत होता, जणू आमच्या छोट्या बोटीचे तुकडे करण्याचा प्रयत्न करत होता. पण आम्ही एक संघ होतो. कुत्र्याने शिड सांभाळण्यास मदत केली, माकडाने कुशलतेने दोऱ्या बांधल्या आणि तितर पुढे उडत आम्हाला धोकादायक प्रवाहांमधून मार्ग दाखवत होता. आमचा एकत्रित निश्चय कोणत्याही वादळापेक्षा अधिक मजबूत होता आणि अखेरीस आम्हाला क्षितिजावर ओनिगाशिमाची गडद आकृती दिसली. हे बेट कथांपेक्षाही अधिक धोकादायक होते. समुद्रातून काळे खडबडीत खडक तुटलेल्या दातांसारखे बाहेर आले होते. झाडे पिळवटलेली आणि निष्पर्ण होती, जणू काही कायम राखाडी असलेल्या आकाशाला ओरबाडत होती. आणि तिथे, त्या दृश्यावर वर्चस्व गाजवणारा ओनींचा किल्ला होता, गडद दगडांची एक भयंकर रचना आणि एक प्रचंड लोखंडी दरवाजा. तो किल्ला निराशा निर्माण करण्यासाठीच बनवला होता, पण त्याने आमचा निश्चय आणखी दृढ केला. “येथेच आपले संघकार्य खऱ्या अर्थाने चमकेल,” मी माझ्या मित्रांना म्हणालो. आम्ही आमची योजना अंमलात आणली. तितर, सावलीसारखा शांत, किल्ल्याच्या भिंतींवरून उंच उडाला. काही क्षणांतच तो परत आला आणि त्याने रक्षकांची स्थिती आणि अंगणाची रचना सांगितली. पुढे, माकडाची पाळी होती. अविश्वसनीय चपळाईने, तो त्या उंच दरवाजावर चढला, त्याची लहान आकृती गडद लोखंडावर क्वचितच दिसत होती. त्याने आतून ते जड कुलूप उघडले आणि मोठ्या आवाजासह दरवाजा उघडला. कुत्रा आणि मी आत घुसलो, लढाईसाठी तयार. ओनी शिंगे, जंगली केस आणि वादळी रंगाची त्वचा असलेले राक्षस होते. ते मोठमोठ्या लोखंडी गदा घेऊन गर्जना करत होते. पण त्यांच्या भीतीदायक दिसण्यापलीकडे, ते अव्यवस्थित आणि गोंधळलेले होते. आमचा हल्ला म्हणजे एका सुनियोजित गोंधळाचे संगीत होते. कुत्रा, जमिनीलगत वेगाने धावत, त्यांच्या घोट्यांना चावत होता आणि त्यांचे जड वार चुकवत होता. माकड त्यांच्या खांद्यावर चढून त्यांना ओरबाडत आणि गोंधळात टाकत होता. तितर वरून झेप घेत, पंख असलेल्या बाणाप्रमाणे त्यांच्या डोळ्यांवर चोच मारत होता. माझे मित्र गोंधळ घालत असताना, मी त्यांच्या नेत्याचा, ओनींच्या प्रमुखाचा सामना केला. तो राक्षसांमध्येही राक्षस होता, त्याची गदा झाडाच्या खोडाएवढी मोठी होती. आमचे द्वंद्वयुद्ध म्हणजे इच्छाशक्तीचा संघर्ष होता, त्याची पाशवी शक्ती विरुद्ध माझी केंद्रित ताकद. जसा त्याने शेवटचा, चिरडून टाकणारा प्रहार करण्यासाठी आपली गदा उचलली, तसे माकडाने त्याची शिंगे ओढली आणि तितराने त्याच्या चेहऱ्यावर झेप घेतली. हेच विचलित होणे मला पुरेसे होते. एका मोठ्या गर्जनेसह, मी त्याला नमवले. पराभूत आणि नम्र होऊन, तो प्रमुख माझ्यासमोर झुकला. “आम्ही शरणागती पत्करतो,” तो गडगडला. “आम्ही पुन्हा कधीही तुमच्या किनाऱ्यावर हल्ला करणार नाही.” त्याने वचन म्हणून त्यांनी वर्षानुवर्षे लुटलेला सर्व खजिना आम्हाला देऊ केला.

आमचा परतीचा प्रवास त्या कठीण प्रवासासारखा अजिबात नव्हता. समुद्र शांत होता आणि सूर्य तेजस्वीपणे चमकत होता, कारण आमची छोटी होडी, आता परत मिळवलेल्या खजिन्याने भरलेली, घराकडे निघाली होती. आम्ही चमकणाऱ्या सोन्याच्या, तेजस्वी दागिन्यांच्या आणि उत्कृष्ट रेशमाच्या पेट्या घेऊन जात होतो—असंख्य गावांमधून लुटलेली संपत्ती. जेव्हा किनाऱ्यावरून आमचे शिड दिसले, तेव्हा एक मोठा जल्लोष झाला. संपूर्ण गाव, माझे प्रिय आई-वडील सर्वात पुढे, आम्हाला सामोरे येण्यासाठी किनाऱ्यावर धावले. आमच्या सन्मानार्थ एक भव्य मेजवानी आयोजित करण्यात आली आणि उत्सव अनेक दिवस चालला. त्या खजिन्यामुळे माझे कुटुंब आणि आमचे शेजारी सुखाने आणि सुरक्षितपणे राहतील याची खात्री झाली. पण आम्ही परत आणलेला खरा खजिना सोने किंवा दागिने नव्हता; ती शांतता होती. ओनींचे सावट कायमचे नाहीसे झाले होते. मला एक नायक म्हणून गौरविण्यात आले, केवळ माझ्या लढाईतील सामर्थ्यासाठी नाही, तर मोहीम हाती घेण्याच्या माझ्या धैर्यासाठी, माझ्या अन्नाची वाटणी करण्याच्या दयाळूपणासाठी आणि अनपेक्षित मित्रांना एकत्र आणण्याच्या माझ्या शहाणपणासाठी. माझी कथा, पीचमधून आलेल्या मुलाची कहाणी, आता शेकडो वर्षांपासून सांगितली जात आहे. माझ्या दृष्टीने, अशा प्रकारे आठवण ठेवली जाणे ही एक विचित्र आणि अद्भुत गोष्ट आहे. मी माझे साहस रंगीबेरंगी पुस्तकांमध्ये आणि नाटकांमध्ये पुन्हा पाहतो. मी माझी मूर्ती, माझ्या विश्वासू कुत्रा, माकड आणि तितर यांच्यासह, उद्यानांमध्ये पाहतो. माझी कथा जपानमधील मुलांना सांगितली जाते, हा एक धडा आहे की धैर्य केवळ शारीरिक शक्तीमध्ये नसते. ते दयाळू असण्याबद्दल, इतरांचे मूल्य ओळखण्याबद्दल आणि जे योग्य आहे त्यासाठी एकत्र उभे राहण्याबद्दल आहे. माझे साहस प्रत्येकाला हे आठवण करून देण्यासाठी जिवंत आहे की एक नायक कुठूनही येऊ शकतो—अगदी पीचमधूनही—आणि जर तुमच्या पाठीशी निष्ठावंत मित्र असतील, तर कोणतेही आव्हान खूप मोठे नसते. मी शिकलो आहे की मैत्रीचे बंध हे सर्वात मौल्यवान खजिना आहेत.