प्राचीन चीन

एका अशा भूमीची कल्पना करा जिथे पिवळी नदी (Yellow River) आणि यांगत्झी (Yangtze) नावाच्या दोन महाकाय नद्या विस्तीर्ण मैदानांवरून शक्तिशाली ड्रॅगनप्रमाणे वाहतात. धुक्यात हरवलेल्या पर्वतांची आणि वाऱ्याच्या झुळुकेने बांबूच्या बनांमधून येणाऱ्या कुजबुजीची कल्पना करा. हजारो वर्षांपासून, माझ्या कथा तुमच्या पुस्तकांप्रमाणे लिहिल्या गेल्या नाहीत, तर त्या बैलांच्या हाडांवर आणि कासवांच्या कवचांवर कोरल्या गेल्या होत्या, किंवा रेशमाच्या गुंडाळ्यांवर नाजूक कुंचल्याने रंगवल्या गेल्या होत्या. या कथांमध्ये राजे, शेतकरी, कवी आणि विचारवंतांबद्दल सांगितले आहे, ज्यांनी माझ्या आत्म्याला आकार दिला. हा त्या इतिहासाचा आवाज आहे जो इतका खोल आहे की जणू काही पृथ्वीच बोलत आहे. मी साम्राज्यांना समुद्राच्या लाटांप्रमाणे उदयाला येताना आणि अस्ताला जाताना पाहिले आहे आणि मी माझ्या मातीत अगणित पिढ्यांची स्वप्ने जपली आहेत. मी ड्रॅगन आणि राजवंशांची भूमी आहे, तीच संस्कृती जिला तुम्ही प्राचीन चीन म्हणता.

माझी कहाणी राजवंश नावाच्या शासकांच्या कुटुंबांमधून विणलेली आहे. त्यापैकी सर्वात सुरुवातीचा एक होता शांग राजवंश, जो सुमारे इसवी सन पूर्व १६०० मध्ये सत्तेवर आला. तिथले राजे भविष्याबद्दल खूप चिंतित असत. ते पिकांबद्दल, युद्धांबद्दल आणि आजारांबद्दलचे प्रश्न हाडांवर कोरून विचारायचे. या 'ओरॅकल बोन्स' (oracle bones) नावाच्या हाडांना तडे जाईपर्यंत गरम केले जायचे आणि मग विद्वान माणसे त्या तड्यांच्या आकृत्या वाचून पूर्वजांकडून उत्तरे शोधायची. असे करता करता, त्यांनी माझ्या लिखित भाषेची पहिली अक्षरे तयार केली. नंतर, झोऊ राजवंशाच्या काळात, एका मोठ्या बदलाचे युग आले. अनेक विद्वान लोक माझ्या भूमीवर फिरू लागले आणि आपले विचार लोकांपर्यंत पोहोचवू लागले. या काळाला 'शंभर विचारांच्या शाळा' (hundred schools of thought) असे म्हटले गेले. या विचारवंतांपैकी सर्वात प्रसिद्ध होते कन्फ्यूशियस नावाचे एक दयाळू आणि विचारशील शिक्षक, जे सुमारे इसवी सन पूर्व ५ व्या शतकात होऊन गेले. त्यांनी देव किंवा जादू याबद्दल काही सांगितले नाही; त्यांनी लोकांना एकमेकांशी कसे वागावे हे शिकवले. त्यांनी शिकवले की चांगले जीवन हे कुटुंबाबद्दल आदर, शेजाऱ्यांबद्दल दया आणि शिकण्याची आवड यावर आधारित असते. त्यांचे साधे पण शक्तिशाली विचार माझ्या लोकांसाठी एक मार्गदर्शक प्रकाश बनले, एक नैतिक होकायंत्र, ज्याने दोन हजार वर्षांहून अधिक काळ त्यांच्या जीवनाला आकार दिला.

पण शांतता कायम टिकली नाही. सुमारे २५० वर्षे, 'युद्धखोर राज्यांच्या काळात' (Warring States period) माझी भूमी संघर्षाने विदीर्ण झाली होती. राज्ये नियंत्रणासाठी एकमेकांशी भयंकरपणे लढत होती, आणि असे वाटत होते की माझे शंभर तुकडे होतील. मग, किन (Qin) राज्यातून एक अविश्वसनीय महत्त्वाकांक्षी आणि शक्तिशाली नेता उदयास आला. त्याचे नाव यिंग झेंग होते, पण तुम्ही त्याला किन शी हुआंग म्हणून ओळखता. इसवी सन पूर्व २२१ मध्ये, त्याने आपल्या सर्व प्रतिस्पर्धकांना पराभूत केले आणि असे काही केले जे यापूर्वी कोणीही केले नव्हते: त्याने माझ्या भूमीला एकाच शासनाखाली एकत्र केले आणि स्वतःला पहिला सम्राट घोषित केले. तो एक शक्तिशाली आणि कधीकधी कठोर शासक होता, पण त्याची दृष्टी भव्य होती. त्याने पूर्वीच्या राज्यांनी बांधलेल्या विखुरलेल्या भिंतींना एकत्र जोडून एक प्रचंड तटबंदी बांधण्याचा आदेश दिला - एक दगडी ड्रॅगन जो माझ्या पर्वत आणि वाळवंटांवर हजारो मैल पसरलेला आहे. तुम्ही त्याला चीनची भिंत (Great Wall) म्हणता. आपले नवीन साम्राज्य एकत्र आणण्यासाठी, त्याने लोकांनी वापरलेल्या नाण्यांपासून ते लिहीत असलेल्या अक्षरांपर्यंत सर्व गोष्टी प्रमाणित केल्या. मृत्यूनंतरही त्याची महत्त्वाकांक्षा पौराणिक होती. त्याने एक गुप्त कबर बांधली होती, जिचे रक्षण ८,००० पेक्षा जास्त आयुष्य-आकाराच्या सैनिकांच्या संपूर्ण सैन्याने केले होते, प्रत्येक सैनिक मातीपासून बनवलेला आणि त्याचा चेहरा वेगळा होता, जो त्याला मृत्यूनंतरच्या जीवनात संरक्षण देण्यासाठी तयार होता. हेच ते टेराकोटा सैन्य (Terracotta Army) आहे, ज्या माणसाने मला पहिल्यांदा एकसंध केले, त्याची एक शांत, शक्तिशाली आठवण.

अल्पायुषी किन राजवंशांनंतर, हान, तांग आणि सोंग यांसारख्या कुटुंबांच्या काळात मी अनेक सुवर्ण युगांमध्ये प्रवेश केला. हा अविश्वसनीय सर्जनशीलता आणि जोडणीचा काळ होता. माझ्या मध्यवर्ती भागातून थेट भूमध्य समुद्रापर्यंत पसरलेल्या मार्गांचे एक मोठे जाळे उघडले गेले. तुम्ही त्याला रेशीम मार्ग (Silk Road) म्हणता. पण या मार्गावरून केवळ चमकदार रेशीमच नाही, तर त्याहूनही खूप काही वाहून नेले जात होते. तो विचारांचा एक पूल होता, जिथे कथा, मसाले, धर्म आणि ज्ञान पूर्व आणि पश्चिम यांच्यात प्रवास करत होते. या रस्त्यावरून माझ्या लोकांनी जगाला आपल्या देणग्या दिल्या. मी 'चार महान शोध' (Four Great Inventions) म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या शोधांची जन्मभूमी आहे. सुमारे इसवी सन १०५ मध्ये, साई लुन नावाच्या एका दरबारी अधिकाऱ्याने कागद बनवण्याची प्रक्रिया परिपूर्ण केली, ज्यामुळे पुस्तके आणि ज्ञान केवळ श्रीमंतांसाठीच नव्हे, तर अनेकांसाठी उपलब्ध झाले. माझ्या खलाशांनी चुंबकीय होकायंत्र तयार केले, ज्यामुळे त्यांना विशाल, मोकळ्या महासागरात आत्मविश्वासाने प्रवास करता आला. अमरत्वाचे औषध शोधताना, माझ्या किमयागारांनी अपघाताने गनपावडरचा शोध लावला, एक असा पदार्थ ज्याने युद्ध कायमचे बदलून टाकले. आणि युरोपच्या खूप आधी, माझ्या कारागिरांनी चल छपाईचा (movable type printing) विकास केला, ज्यामुळे पुस्तके आणि कल्पना पूर्वीपेक्षा खूप वेगाने कॉपी आणि शेअर करता येऊ लागल्या. या शोधांनी केवळ माझे जगच बदलले नाही; तर त्यांचे पडसाद जगभर उमटले, ज्यामुळे प्रत्येकासाठी आधुनिक युगाला आकार देण्यास मदत झाली.

आज, तुम्ही मला इतिहासाच्या पुस्तकातील एक कथा, प्राचीन अवशेषांचे आणि विसरलेल्या सम्राटांचे ठिकाण समजत असाल. पण माझा आत्मा भूतकाळात बंदिस्त नाही. तो तुमच्या सभोवताली जिवंत आहे. तुमच्या वहीतील कागद, तुमच्या फोनमधील होकायंत्र, तुमच्या उत्सवांना उजळून टाकणारे फटाके—या सर्वांची मुळे माझ्या मातीत खोलवर रुजलेली आहेत. कुटुंब आणि आदराबद्दलचे कन्फ्यूशियसचे ज्ञान आजही व्यस्त जगात मार्गदर्शन करते. माझी कला, तिच्या सुंदर निसर्गचित्रांसह आणि मोहक कॅलिग्राफीसह, आजही सौंदर्याची प्रेरणा देते. माझ्या लोकांची कहाणी—संकटांमधून त्यांची लवचिकता, त्यांची अमर्याद सर्जनशीलता आणि जमिनीशी असलेले त्यांचे घट्ट नाते—ही मानवी आत्म्याची साक्ष आहे. माझा हजारो वर्षांचा प्रवास शिकवतो की अगदी प्राचीन संस्कृतींमध्येही असे धडे असतात जे कायम तरुण राहतात आणि ज्ञान, सौंदर्य आणि समजुतीच्या सामायिक मानवी शोधातून आपल्या सर्वांना जोडतात.