ग्रेट लेक्स

मी इतका मोठा आहे की मी एखाद्या महासागरासारखा दिसतो, वालुकामय किनाऱ्यांवर आणि खडकाळ कड्यांवर माझ्या लाटा आदळतात. पण मी खारट नाही; मी पाच मोठ्या गोड्या पाण्याच्या समुद्रांचा संग्रह आहे, जे सर्व एकमेकांशी जोडलेले आहेत आणि एका खंडात पसरलेले आहेत. आम्ही सर्व मिळून संपूर्ण ग्रहाच्या पृष्ठभागावरील एकूण गोड्या पाण्यापैकी एक-पंचमांश पाणी साठवून ठेवतो! लोक माझ्यावर प्रवास करतात, माझ्यात पोहतात आणि माझे स्वरूप शांत आणि काचेसारख्या नितळ पाण्यापासून ते जंगली आणि वादळी पाण्यापर्यंत बदलताना पाहतात. माझ्या पाच भागांना गेल्या काही वर्षांत वेगवेगळी नावे दिली गेली आहेत: सुपीरियर, मिशिगन, ह्युरॉन, ईरी आणि ओंटारियो. पण आम्ही सर्व मिळून एक कुटुंब आहोत. मी ग्रेट लेक्स आहे.

माझी कहाणी बर्फापासून सुरू होते, खूप खूप वर्षांपूर्वी. सुमारे १४,००० वर्षांपूर्वी, लॉरेन्टाइड आईस शीट नावाचा बर्फाचा एक प्रचंड थर, जो काही ठिकाणी दोन मैल जाड होता, त्याने ही जमीन व्यापली होती. जसजसा तो हळूहळू वितळू लागला आणि मागे सरकू लागला, तसतसे त्याच्या प्रचंड वजनाने आणि शक्तीने खोल खोरी कोरली गेली, जी नंतर माझी पाच सरोवरे बनली. वितळलेल्या पाण्याने हे मोठे खड्डे भरले आणि माझा जन्म झाला. हजारो वर्षे मी जंगले आणि प्राण्यांचे घर होतो. मग, पहिले लोक आले. अनिशिनाबे लोक—ओजिब्वे, ओडावा आणि पोटावाटोमी—आणि हौडेनोसौनी लोक माझ्या किनाऱ्यावर राहत होते. त्यांनी अविश्वसनीय बर्चबार्क नावाच्या होड्या बनवल्या, ज्या वेगवान आणि हलक्या होत्या. त्या होड्यांमधून ते माझ्या पाण्यातून व्यापार, मासेमारी आणि त्यांच्या समुदायांशी संपर्क साधण्यासाठी प्रवास करत. त्यांना माझी शक्ती आणि माझी देणगी समजली होती. ते माझा आदर करत आणि मला जीवनाचा एक पवित्र स्रोत मानत, ज्याला ते कधीकधी 'गिचिगामी' किंवा 'मोठे पाणी' म्हणत.

सुमारे ४०० वर्षांपूर्वी, वेगवेगळ्या प्रकारच्या बोटींमधून नवीन लोक आले. १६०० च्या दशकाच्या सुरुवातीला, एटियेन ब्रुले नावाचा एक तरुण फ्रेंच संशोधक माझ्या किनाऱ्यावर येणाऱ्या पहिल्या युरोपियन लोकांपैकी एक होता. तो आणि इतर, ज्यांना 'व्हॉयेजर्स' म्हणून ओळखले जाते, त्यांनी माझ्या पाण्यातून प्रवास केला आणि फरचा एक मोठा व्यापार सुरू केला, ज्यामुळे युरोप आणि उत्तर अमेरिका जोडले गेले. जसजसे अधिक लोक येऊ लागले, तसतसे होड्यांच्या जागी 'स्कूनर्स' नावाची मोठी लाकडी जहाजे आली आणि नंतर मोठी वाफेची जहाजे लाकूड, लोहखनिज आणि धान्य घेऊन जाऊ लागली. पण माझी पाच सरोवरे पूर्णपणे जोडलेली नव्हती; नायगारा धबधबा नावाचा एक मोठा धबधबा मध्येच आडवा येत होता. म्हणून लोकांनी एक युक्ती शोधली. त्यांनी कालवे बांधले, जसे की २७ नोव्हेंबर, १८२९ रोजी पहिल्यांदा उघडलेला वेलँड कालवा, ज्यामुळे जहाजांना धबधब्याच्या बाजूने वर चढण्यासाठी जणू काही पाण्याच्या पायऱ्याच तयार झाल्या. त्यांनी सुपीरियर सरोवर आणि ह्युरॉन सरोवराच्या मधल्या जलद प्रवाहातून जाण्यासाठी सू लॉक्सही बांधले. या नवीन मार्गांमुळे मी व्यापारासाठी एक जलद महामार्ग बनलो आणि शिकागो, डेट्रॉईट, क्लीव्हलँड आणि टोरंटोसारखी मोठी शहरे माझ्या काठावर वाढली, जी मी वाहून नेलेल्या संसाधनांमुळे शक्तिशाली बनली.

या सर्व घडामोडींमुळे काही आव्हाने निर्माण झाली. शहरे आणि कारखान्यांमुळे माझे पाणी कधीकधी प्रदूषित होऊ लागले, ज्यामुळे माझ्यावर अवलंबून असलेले मासे, प्राणी आणि माणसे यांच्यासाठी ते अस्वस्थ झाले. पण लोकांना हळूहळू समजायला लागले की मी एक मौल्यवान खजिना आहे ज्याचे संरक्षण करणे आवश्यक आहे. १५ एप्रिल, १९७२ रोजी, युनायटेड स्टेट्स आणि कॅनडाने ग्रेट लेक्स वॉटर क्वालिटी ॲग्रीमेंटवर स्वाक्षरी केली, ज्यात त्यांनी मला स्वच्छ करण्यासाठी आणि निरोगी ठेवण्यासाठी एकत्र काम करण्याचे वचन दिले. आज, मी पूर्वीपेक्षा अधिक स्वच्छ आहे आणि माझी कहाणी पुढेही सुरू आहे. मी ३० दशलक्षाहून अधिक लोकांना पिण्याचे पाणी पुरवतो. मी नाविकांसाठी एक खेळाचे मैदान आहे, मच्छीमारांसाठी एक शांत जागा आहे आणि असंख्य पक्षी आणि वन्यजीवांसाठी एक घर आहे. मी निसर्गाच्या कलात्मकतेची आणि दोन देशांना जोडणाऱ्या सामायिक संसाधनाची एक शक्तिशाली आठवण आहे. मी अजूनही जंगली आणि सामर्थ्यवान आहे, आणि मला आशा आहे की येणाऱ्या पिढ्यांना मी आश्चर्य आणि काळजी घेण्यासाठी प्रेरणा देत राहीन.