मिडवेस्ट (यू.एस.)

दूरवर पसरलेल्या गवताळ प्रदेशावरून वाहणाऱ्या वाऱ्याची मंद झुळूक अनुभवा. मक्याच्या शेतांमधून वाहणाऱ्या वाऱ्याचा आवाज ऐका, विशाल सरोवराच्या थंड पाण्याचा शिडकावा अनुभवा आणि एका गजबजलेल्या शहराची गुणगुण ऐका. मी सोनेरी शेतं आणि उंच इमारतींचा एक मिलाफ आहे. मी चार ऋतूंची भूमी आहे, बर्फाळ हिवाळ्यापासून ते तळपत्या उन्हाळ्यापर्यंत. मी एका देशाचं हृदय आहे. मी अमेरिकन मिडवेस्ट आहे. माझी सुरुवात कशी झाली हे सांगण्यासाठी मला तुम्हाला खूप मागे घेऊन जावं लागेल. तेव्हा ना रस्ते होते, ना शहरं, फक्त मोकळी जमीन, नद्या आणि आकाश होतं.

माझ्या सर्वात जुन्या आठवणी या देश अस्तित्वात येण्यापूर्वीच्या आहेत. साधारणपणे १०५० च्या सुमारास मिसिसिपी नदीजवळ वसलेलं एक मोठं शहर होतं, ज्याचं नाव होतं काहोकिया. तिथले लोक आकाशाला गवसणी घालणारे मातीचे प्रचंड डोंगर बांधायचे. त्याही आधी होपवेल नावाचे प्राचीन लोक इथे राहत होते, जे समारंभासाठी मातीची शिल्पे बनवत असत. शतकानुशतके, सिउ, ओजिब्वे आणि शॉनी यांसारख्या अनेक मूळनिवासी जमाती इथे राहत होत्या. त्यांना माझ्या भूमीची लय समजली होती आणि त्यांनी मला आपलं घर मानलं होतं. ते माझ्या नद्यांचा, जंगलांचा आणि मैदानांचा आदर करायचे आणि निसर्गाशी एकरूप होऊन जगायचे. त्यांच्या कथा आणि गाणी माझ्या वाऱ्यावर आजही तरंगतात.

नंतर, नवीन लोक आले. १६७३ मध्ये, जॅक मार्क्वेट आणि लुई जोलिएट नावाचे फ्रेंच शोधक माझ्या नद्यांमधून होडी चालवत आले आणि त्यांनी माझ्या जलमार्गांचे नकाशे तयार केले. त्यानंतर १७८७ मध्ये, 'नॉर्थवेस्ट अध्यादेश' नावाच्या एका योजनेद्वारे मी अमेरिकेचा भाग बनलो. या योजनेत नवीन राज्ये बनवण्याचं आणि माझ्या प्रदेशात गुलामगिरीवर बंदी घालण्याचं वचन दिलं होतं. हे एक मोठं पाऊल होतं. १८०४ मध्ये, माझ्याच एका टोकावरून लुईस आणि क्लार्क यांनी आपल्या प्रसिद्ध शोधाच्या प्रवासाला सुरुवात केली. त्यानंतर, हजारो धाडसी लोक आले, जे गवताळ प्रदेशात नवीन जीवन शोधत होते. त्यांच्यासाठी ही एक नवीन संधी होती, पण माझ्या मूळनिवासी लोकांसाठी हे खूप मोठे आणि कठीण बदल घेऊन आले. त्यांची जीवनशैली कायमची बदलून गेली.

हळूहळू मी 'अमेरिकेची अन्नपेटी' म्हणून ओळखला जाऊ लागलो. माझ्या सुपीक जमिनीत मका आणि गव्हाचे सागरच्या सागर लहरायचे. इथल्या शेतकऱ्यांनी संपूर्ण देशाला अन्न पुरवलं. इथे अनेक नवीन शोधही लागले. १८३७ मध्ये, जॉन डीअरने पोलादी नांगर बनवला, ज्यामुळे कठीण जमीन नांगरणं सोपं झालं आणि शेती करणं अधिक सुलभ झालं. माझी शहरंही वेगाने वाढू लागली. शिकागोमध्ये उंच इमारती आकाशात उभ्या राहिल्या. डेट्रॉईटमध्ये, हेन्री फोर्ड यांनी १९०८ पासून गाड्या बनवायला सुरुवात केली आणि जगाला चाकांवर आणलं. क्लीव्हलँड पोलादाचं शहर बनलं. जगभरातून लाखो लोक इथे आले, त्यांनी आपली संस्कृती आणि मेहनत माझ्यासोबत जोडली आणि माझी ओळख अधिक समृद्ध केली.

आजही मी शेतं आणि कारखान्यांची भूमी आहे, पण त्याचबरोबर नवीन कल्पना आणि सर्जनशीलतेचं केंद्रही आहे. मी जगाला मार्क ट्वेनच्या कथा दिल्या, ओहायोमधून राईट बंधूंचं पहिलं उड्डाण दिलं, डेट्रॉईटमधून मोटाऊनचं संगीत दिलं आणि क्लीव्हलँडमधून रॉक अँड रोलची ऊर्जा दिली. मी अमेरिकेचा एक असा चौक आहे, जिथे मोकळं आकाश आणि स्वागत करणाऱ्या लोकांची मनं आहेत. माझी कहाणी या जमिनीवर आणि इथे राहणाऱ्या लोकांच्या आत्म्यात लिहिलेली आहे. ही एक अशी कहाणी आहे जी आजही प्रत्येक दिवशी नव्याने लिहिली जात आहे.