दक्षिण महासागर

मी या ग्रहाच्या अगदी तळाशी असलेला एक विशाल, खळाळणारा पाण्याचा साठा आहे, जो एका गोठलेल्या खंडाला वेढून आहे. माझ्या अस्तित्वाची जाणीव कल्पना करून बघा. बोचरा वारा, तरंगणाऱ्या पर्वतांसारखे तरंगणारे मोठे हिमनग आणि खोल, गडद थंडी. मी जगातील इतर तीन मोठे महासागर—अटलांटिक, पॅसिफिक आणि हिंद महासागर—यांना जोडतो, पण माझं स्वतःचं एक जंगली रूप आहे. शतकानुशतके, खलाशांना माझे शक्तिशाली प्रवाह जाणवत होते आणि क्षितिजावर माझा बर्फाळ श्वास दिसत होता, पण त्यांच्याकडे माझ्यासाठी नाव नव्हते. मी दक्षिण महासागर आहे.

माझ्या पाण्यात धाडस करणाऱ्या पहिल्या मानवांची गोष्ट ऐका. कॅप्टन जेम्स कुकबद्दल बोलायचं झालं, तर ते १७७० च्या दशकात आपली जहाजे 'रिझोल्यूशन' आणि 'ॲडव्हेंचर' घेऊन आले होते. १७ जानेवारी, १७७३ रोजी, त्यांनी माझं अंटार्क्टिक वर्तुळ ओलांडलं, पण माझ्या जाड सागरी बर्फाने त्यांना परत पाठवलं. त्यांनी ती भूमी कधीच पाहिली नाही, जिचं मी रक्षण करतो, पण त्यांनी हे सिद्ध केलं की माझं बर्फाळ साम्राज्य खूप विशाल आहे. त्यानंतर, १८२० मध्ये, फॅबियन गॉटलिब वॉन बेलिंगशॉसेन आणि मिखाईल लाझारेव्ह यांच्या नेतृत्वाखालील रशियन मोहिमेने अखेरीस अंटार्क्टिकाच्या बर्फाच्या छतांची झलक पाहिली. त्या खलाशांना पहिल्यांदा गोठलेला खंड पाहून किती आश्चर्य आणि भीती वाटली असेल, याची कल्पना करा. यानंतर बऱ्याच काळासाठी, भूगोलशास्त्रज्ञ आणि शास्त्रज्ञ यावर वाद घालत होते की मी एक खरा महासागर आहे की इतर महासागरांच्या दक्षिणेकडील भागांचा फक्त एक संग्रह आहे.

माझं एक रहस्य आहे जे मला अद्वितीय बनवतं. ते म्हणजे अंटार्क्टिक सर्कमपोलर करंट (एसीसी). या प्रवाहाला माझं शक्तिशाली, धडधडणारं हृदय समजा—महासागरातील एक विशाल नदी, जी अंटार्क्टिकाभोवती जमिनीचा कोणताही अडथळा न येता वाहत राहते. हाच प्रवाह माझी ओळख आहे; तो माझ्या थंड पाण्याला आणि उत्तरेकडील उबदार पाण्यामध्ये एक सीमा तयार करतो. हा प्रवाह एका समृद्ध परिसंस्थेचं इंजिन आहे. माझ्या पोषक तत्वांनी भरलेल्या पाण्यात कोळंबीसारखे लहान जीव, ज्यांना 'क्रिल' म्हणतात, ते मोठ्या प्रमाणात वाढतात. हे क्रिल अन्नसाखळीचा पाया बनतात. या क्रिलवर अवलंबून असलेले आश्चर्यकारक प्राणी म्हणजे विशाल निळे देवमासे, हवेत उड्या मारणारे हंपबॅक देवमासे, चपळ लेपर्ड सील आणि पेंग्विनच्या वसाहती.

आता वर्तमानात येऊया. ८ जून, २०२१ रोजी, नॅशनल जिओग्राफिक सोसायटीने मला अधिकृतपणे जगातील पाचवा महासागर म्हणून मान्यता दिली आणि त्यांच्या नकाशांवर मला माझे स्वतःचे स्थान दिले. ही केवळ नावाची गोष्ट नव्हती, तर माझे महत्त्व ओळखण्याची गोष्ट होती. मी जागतिक हवामान नियंत्रक म्हणून भूमिका बजावतो. मी पृथ्वीच्या रेफ्रिजरेटरसारखं काम करतो, वातावरणातील प्रचंड उष्णता आणि कार्बन डायऑक्साइड शोषून घेतो, ज्यामुळे ग्रहाचा समतोल राखण्यास मदत होते. आज, जगभरातील शास्त्रज्ञ माझ्या पाण्यात प्रवास करतात, केवळ शोध घेण्यासाठी नाही, तर माझ्याकडून शिकण्यासाठी. हवामानातील बदल आणि आपल्या सर्वांच्या घराचं रक्षण कसं करायचं हे समजून घेण्यासाठी ते माझ्या प्रवाहांचा आणि वन्यजीवांचा अभ्यास करतात. मी एक जंगली आणि दूरस्थ ठिकाण आहे, पण माझं आरोग्य पृथ्वीवरील प्रत्येकाशी जोडलेलं आहे. हे आपल्याला आठवण करून देतं की आपण सर्व एकाच जागतिक प्रणालीचा भाग आहोत.