Komety

Zaczynam moją opowieść daleko, daleko stąd, w najzimniejszych i najciemniejszych zakątkach waszego Układu Słonecznego. Tam jestem tylko cichą, zamarzniętą kulą lodu, pyłu i skał, śpiącą podczas dryfowania w kosmosie. Ale raz na bardzo długi czas, coś przyciąga mnie w stronę ciepła waszego Słońca. Gdy się zbliżam, zaczynam się budzić. Ciepło Słońca zamienia mój lód w wielką, świecącą chmurę wokół mnie, zwaną komą. Wyglądam wtedy jak rozmazana gwiazda. Następnie wiatr słoneczny odpycha tę chmurę ode mnie, rozciągając ją w długi, piękny warkocz, który może mieć miliony kilometrów długości. Przez tysiące lat, gdy przelatywałam po nocnym niebie Ziemi, ludzie patrzyli w górę z podziwem i zdumieniem. Widzieli mnie jako tajemniczą, włochatą gwiazdę, która pojawiała się bez ostrzeżenia. Nie wiedzieli, kim jestem ani skąd pochodzę, ale wiedzieli, że jestem wyjątkowa. Cześć. Jestem Kometą i podróżniczką po kosmosie.

Przez bardzo długi czas ludzie trochę się mnie bali. Ponieważ pojawiałam się niespodziewanie, niektórzy myśleli, że jestem złym znakiem, ognistym mieczem na niebie. Nie rozumieli, że po prostu podążam własną, specjalną ścieżką, ogromną, rozciągniętą pętlą wokół Słońca. Ale potem pewien bardzo ciekawy człowiek w Anglii wszystko zmienił. Nazywał się Edmond Halley. Był genialnym astronomem, który uwielbiał rozwiązywać zagadki. W 1682 roku zobaczył, jak jeden z moich krewnych odwiedza Ziemię i zaczął przeglądać stare zapiski. Zauważył, że gość, którego widział, bardzo przypominał tego widzianego w 1607 roku, a także innego z 1531 roku. Wykorzystał swoją wiedzę o grawitacji i matematyce, aby odkryć, że to nie byli trzej różni goście – to byłam ja, ta sama kometa, wracająca raz za razem. Odważnie ogłosił, że powrócę około 1758 roku. Niestety, Edmond nie dożył momentu, by sprawdzić, czy miał rację. Ale ja dotrzymałam obietnicy. W Boże Narodzenie 1758 roku pojawiłam się na niebie, dokładnie na czas. Ludzie byli zdumieni. Po raz pierwszy zrozumieli, że nie jestem przypadkowym wędrowcem, ale przewidywalnym członkiem rodziny Układu Słonecznego. Na jego cześć nazwali mnie nawet Kometą Halleya. Nie byłam już strasznym omenem; byłam przyjaciółką, na której ponowne spotkanie mogli liczyć.

Dziś naukowcy wiedzą o mnie o wiele więcej. Nazywają mnie „brudną kulą śnieżną” albo „śnieżną kulą brudu”, co moim zdaniem jest całkiem zabawne. Ale to prawda – jestem zbudowana z tych samych materiałów, z których powstały wasze planety miliardy lat temu. To czyni mnie swego rodzaju kapsułą czasu z narodzin waszego Układu Słonecznego. Niektórzy naukowcy sądzą nawet, że moi starożytni krewni i ja mogliśmy dostarczyć wodę i inne ważne składniki życia na bardzo młodą Ziemię. Czy to nie jest niesamowita myśl? Ludzie wysłali nawet robotycznych odkrywców, aby spotkali się z niektórymi członkami mojej rodziny z bliska, jak misja Rosetta, która odwiedziła jednego z moich kuzynów. Te misje pomagają wam zrozumieć, skąd pochodzicie. Więc następnym razem, gdy usłyszycie, że ktoś z mojej rodziny odwiedza wasze nocne niebo, spójrzcie w górę. Pamiętajcie, że jestem podróżniczką z krańców waszego Układu Słonecznego, posłańcem z przeszłości i przypomnieniem o tym, jak wiele cudów wciąż kryje wszechświat. Patrzcie w górę i nigdy nie przestawajcie być ciekawi.